Résumé :
SpaceX a lancé le "Starship" géant depuis la base Starship située à la pointe sud du Texas le 28 septembre, heure locale. La fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite par l'humanité est entrée avec succès pour la première fois sur l'orbite terrestre, marquant un progrès clé pour ce système de lancement ultra-lourd destiné aux missions vers la Lune et Mars. L’objectif de ce vol d’essai n’est pas seulement d’entrer brièvement dans l’espace, mais de faire faire au vaisseau spatial six fois le tour de la Terre à une altitude d’environ 275 kilomètres. La mission entière dure près de 10 heures et se termine finalement par une rentrée contrôlée et un amerrissage dans l'océan Pacifique, près du Chili.
La mission a failli échouer dans son objectif de mise en orbite. Après le lancement, l'un des moteurs s'est arrêté prématurément, obligeant le centre de contrôle de mission à subir un processus de jugement tendu pendant plusieurs minutes. Cependant, étant donné que les autres moteurs fonctionnaient normalement et que le moteur qui avait été arrêté prématurément ne pouvait plus effectuer de tâches critiques dans les étapes suivantes du vol, l'équipe de contrôle de vol a finalement décidé de poursuivre l'exécution comme prévu. Le centre de contrôle de mission a ensuite annoncé que « le vaisseau est entré en orbite », et le personnel de SpaceX présent sur les lieux et regardant la diffusion en direct a immédiatement éclaté de joie.
Cette fois, le vaisseau a également entrepris une importante mission commerciale. Le vaisseau spatial transporte 26 satellites Starlink de dernière génération et actuellement les plus avancés, qui sont largués un par un après leur entrée en orbite. Ces satellites rejoindront les quelque 11 000 satellites Starlink d’ancienne génération actuellement déployés en orbite, élargissant ainsi le réseau mondial de satellites Internet de SpaceX.
Il s'agit du 14e vol d'essai à grande échelle de SpaceX lancé depuis le Texas. Au cours des trois dernières années, les vols d’essai précédents de Starships n’ont parcouru que la moitié du tour du monde, atteignant près de l’océan Indien. Certaines missions se sont même terminées par des explosions ou une perte de contrôle après l'approche des limites de l'espace.
Cette mission est la première fois qu'elle est véritablement lancée selon l'idée d'une mission orbitale complète. Le vaisseau prévoit de faire six fois le tour de la Terre à une altitude d'environ 275 kilomètres, au lieu d'un seul vol suborbital ou à mi-chemin auparavant. La mission entière devrait durer près de 10 heures et le vaisseau spatial finira par terminer sa rentrée et son amerrissage dans le Pacifique, près du Chili.
Dans le même temps, le booster "Super Heavy" responsable de la mission boost du premier étage n'a pas tenté cette fois de retourner à la base interstellaire. Selon la conception de la mission, il s'écrasera dans le golfe du Mexique quelques minutes après son lancement. En d’autres termes, l’objectif de ce vol n’est pas de récupérer le booster, mais de vérifier d’abord la capacité du vaisseau à effectuer un vol orbital complet.
Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a précédemment souligné que la société souhaitait s'assurer que le vaisseau spatial puisse fonctionner de manière stable dans les missions orbitales avant d'avoir réellement la capacité de retourner sur le site de lancement. Il a déclaré que si le vaisseau spatial se désintégrait pendant le processus de retour et que l'épave atterrissait dans une zone densément peuplée, la réputation de l'entreprise serait rapidement affectée, c'est pourquoi SpaceX adopterait une approche très prudente à ce stade.
Si ce vol d'essai orbital s'avère finalement réussi, SpaceX tentera ensuite de ramener le vaisseau spatial à la base interstellaire et d'utiliser l'énorme bras mécanique situé au sommet de la tour de lancement pour « serrer » directement le vaisseau spatial descendant. Il s’agit de l’une des étapes clés permettant à SpaceX de parvenir à une réutilisation complète des vaisseaux spatiaux à l’avenir.
Musk pensait auparavant que le bras robotique avait au moins 50 % de chances de réussir à capturer le vaisseau spatial qui revenait, et pourrait même être légèrement supérieur à cette probabilité. Si le test de capture réussit, SpaceX prévoit de relancer le même type de vaisseau à la fin de cette année ou au début de l'année prochaine.
L'ensemble du système de vaisseaux spatiaux mesure environ 124 mètres de haut et constitue la plus grande fusée jamais construite par l'humanité. SpaceX l'a conçu dès le début comme un système de lancement entièrement réutilisable, dans l'espoir de réduire considérablement le coût de mise en orbite grâce à la réutilisation.
Lors de tests précédents, SpaceX a commencé à accumuler de l'expérience dans la récupération et l'entretien des vaisseaux spatiaux. En juillet de cette année, la société a réussi à récupérer son dernier vaisseau spatial dans l’océan Indien. Les ingénieurs ont ensuite procédé à une inspection sur place du vaisseau spatial de récupération et modifié le système d'isolation thermique du vaisseau de lancement en fonction des données réelles obtenues. Les vaisseaux précédemment récupérés sont actuellement remorqués vers la base stellaire pour une analyse plus approfondie.
La question de savoir si le vaisseau spatial peut effectuer un vol orbital stable est une condition préalable importante pour l'avancement des futurs projets de SpaceX sur la Lune et sur Mars. La NASA fait actuellement progresser le programme d'atterrissage lunaire habité « Artemis », et Starship a été sélectionné comme l'un des principaux systèmes d'atterrissage lunaire.
La mission Artemis III de la NASA pourrait avoir lieu dès l’été prochain. La mission impliquera trois lancements et un rendez-vous et un amarrage complexes en orbite terrestre basse. D'ici là, un vaisseau spatial "Orion" transportant des astronautes s'amarrera à des atterrisseurs lunaires près de l'orbite terrestre, notamment l'atterrisseur "Blue Moon" de la société Blue Origin de Jeff Bezos et le Starship de SpaceX.
Selon le plan de mission actuel, l'atterrisseur Blue Moon de Blue Origin sera lancé en premier, puis le vaisseau spatial Orion décollera et s'en approchera, puis le vaisseau spatial SpaceX sera lancé en orbite et amarré au vaisseau spatial Orion.
Si la mission Artemis III se déroule comme prévu, Artemis IV sera exécutée au plus tôt en 2028. À ce moment-là, les astronautes se rendront sur la Lune à bord de l'un des atterrisseurs Blue Moon ou Starship, le système qui sera utilisé dépend de l'ensemble d'atterrisseurs prêt à ce moment-là. Les missions d'alunissage ultérieures devraient alterner entre deux systèmes d'atterrissage lunaire commerciaux.
Starship n'a pas été développé à l'origine pour la lune. L'objectif initial de Musk était Mars, dans l'espoir de lancer des dizaines de vaisseaux spatiaux à la fois dans le futur pour envoyer un grand nombre d'équipements et de personnel sur Mars afin de fournir des capacités de transport pour l'établissement d'établissements humains.
Mais actuellement, SpaceX s'est davantage concentré sur la Lune et prévoit d'utiliser des vaisseaux spatiaux pour transporter un grand nombre de satellites en orbite en même temps. La société espère également réduire progressivement sa dépendance aux fusées Falcon 9 au cours des prochaines années à mesure que Starship mûrit.
SpaceX construit également actuellement davantage d'installations de lancement de vaisseaux spatiaux. Un deuxième site de lancement de Starship au Kennedy Space Center en Floride est en voie d'achèvement et une troisième installation de lancement est prévue en Louisiane.
Si la mission termine enfin le vol prévu en 6 cercles et l'amerrissage dans l'océan Pacifique, le Starship franchira une étape importante pour devenir un véritable système de lancement robuste de qualité orbitale et réutilisable à partir d'un véhicule expérimental qui a été continuellement soumis à des tests à courte portée auparavant. Pour SpaceX, le véritable défi majeur de la prochaine étape ne sera plus seulement de mettre le vaisseau en orbite, mais de lui permettre de revenir en toute sécurité, d'être capturé par le bras robotique et, finalement, de réaliser des lancements répétés rapides.
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