Résumé :
SpaceX a annoncé que son vaisseau super-lourd effectuera son 14ème vol d'essai le 22 septembre et fera la première tentative officielle de mettre l'étage supérieur du vaisseau en orbite terrestre. Si la mission réussit, elle deviendra une étape importante dans le développement du projet Starship. Ce sera également la première fois que SpaceX utilise Starship pour effectuer une mission de lancement pouvant générer de réels revenus commerciaux.
Le lancement est prévu pour le 22 septembre et la fenêtre de lancement s'ouvrira à 7 h 15, heure centrale, ce jour-là et durera 75 minutes. La mission aura lieu depuis la base stellaire de SpaceX, dans le sud du Texas. Selon le plan actuel, l'étage supérieur du Starship lancera 26 satellites Starlink V3 de troisième génération après leur entrée en orbite. Ce sera la première fois que les satellites V3 rejoindront officiellement la constellation Internet actuelle de SpaceX, qui compte environ 10 000 satellites.
Si la mission est accomplie avec succès, ce sera la première fois qu'un vaisseau spatial effectuera une véritable mission de charge utile commerciale. Bien que le coût et les revenus associés de ce lancement proviennent en fin de compte de différentes unités commerciales au sein de SpaceX, pour les activités de lancement de l'entreprise, cela signifie toujours que le vaisseau spatial a commencé à passer d'une pure plate-forme de test de recherche et développement à un système de lancement commercial.
Il s'agit également du deuxième vol d'essai de Starship réalisé par SpaceX depuis qu'elle est devenue une société cotée. SpaceX a réalisé la plus grande introduction en bourse de l'histoire et est devenue publique en juin de cette année, et sa première mission de test de vaisseau spatial a été réalisée en juillet. À cette époque, Starship avait lancé avec succès les satellites V3 Starlink, mais ces satellites étaient principalement utilisés pour vérifier les capacités de déploiement de satellites du Starship. Il n’était pas prévu qu’ils restent en orbite longtemps. Au lieu de cela, ils sont rentrés dans l’atmosphère et ont brûlé environ 20 minutes après être entrés dans l’espace.
En revanche, la mission du 22 septembre tentera en fait de mettre l'étage supérieur du Starship en orbite terrestre et de lui permettre d'effectuer des missions orbitales. Cette étape est importante pour SpaceX, car la société a investi des milliards dans le projet et espère à terme utiliser Starship pour remplacer les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy actuellement responsables des principales tâches de lancement.
Le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, a précédemment déclaré que la société supprimerait progressivement les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy seulement après que le Starship puisse effectuer des vols fiables plusieurs fois par semaine. L’un des objectifs est de concentrer les ressources limitées d’ingénierie et de production sur la plate-forme du vaisseau spatial.
La clé pour que le vaisseau puisse atteindre cet objectif n'est pas seulement d'entrer en orbite, mais aussi de revenir sur Terre et d'être rapidement réutilisé. SpaceX a proposé un objectif de fréquence de lancement très agressif pendant le processus d'inscription, le vaisseau doit donc prouver qu'il peut terminer de manière stable l'ensemble du processus de mission, plutôt que d'effectuer seulement un vol orbital de temps en temps.
Cependant, le 14ème vol d'essai ne tentera pas d'achever le processus complet de récupération du vaisseau. Musk a récemment abandonné son projet précédemment proposé d'essayer d'utiliser le bras robotique de la tour de lancement pour « capturer » directement l'étage supérieur du vaisseau pendant cette mission. Musk a déclaré que si une explosion se produisait lors de la tentative de capture à ce stade, cela pourrait causer un revers trop grave à l'ensemble du projet Starship, la société a donc décidé de ne pas prendre ce risque pour le moment.
Dans le même temps, SpaceX n'essaiera pas de capturer le booster Super Heavy cette fois. Lors des vols d’essai précédents, le booster a toujours rencontré des problèmes à des degrés divers. Lors de son vol le plus récent, le vol 13, le Super Heavy a encore une fois eu du mal à se rallumer après s'être séparé de l'étage supérieur du vaisseau.
En réponse aux problèmes révélés lors de la 13ème mission, SpaceX a déclaré avoir apporté un certain nombre de modifications matérielles et logicielles au booster Super Heavy utilisé dans cette mission, dans l'espoir de résoudre les problèmes découverts lors des tests précédents. Cela signifie qu'en plus de vérifier la première capacité de vol orbital du vaisseau, le 14e vol continuera également à tester le système Super Heavy amélioré.
Les performances de l'étage supérieur du vaisseau lors du 13ème vol étaient relativement bonnes. Bien qu’il ne soit finalement pas entré en orbite, l’ensemble du processus de vol s’est déroulé relativement sans problème et il a accompli la tâche de simuler un atterrissage dans l’océan Indien. Plus important encore, l’étage supérieur n’a pas explosé immédiatement après être tombé dans l’eau de mer et a chaviré, donnant à SpaceX une rare opportunité de récupérer le véhicule complet et de mener des recherches de suivi.
SpaceX a ensuite passé plusieurs mois à récupérer l'étage supérieur et l'a lentement remorqué jusqu'à son siège du Texas pour inspection. L'équipe d'ingénierie a obtenu une grande quantité de données grâce à l'étude des avions récupérés et a ajusté le système d'isolation thermique du vaisseau en conséquence. SpaceX a déclaré que le Starship utilisé lors du 14e vol avait apporté des améliorations supplémentaires au bouclier thermique sur la base de l'expérience acquise lors des tests précédents.
Si la mission du 22 septembre parvient à mettre en orbite l'étage supérieur du Starship, SpaceX franchira officiellement l'un des seuils techniques les plus importants du projet Starship. Pour cette fusée ultra-lourde conçue pour être entièrement réutilisable, entrer en orbite pour la première fois signifie non seulement que le moteur, les commandes de vol, la séparation inter-étages et les systèmes de vol orbital ont été vérifiés davantage, mais posera également les bases du déploiement à grande échelle de satellites Starlink de troisième génération dans le futur.
Cependant, même si le 14ème vol entre avec succès en orbite, SpaceX a encore un long chemin à parcourir avant de réaliser la réutilisation rapide et complète du vaisseau. Cette mission se concentrera sur la vérification du lien clé d'entrée en orbite, et la capacité à récupérer de manière fiable le booster et l'étage supérieur, à capturer la tour de lancement et à voler à nouveau rapidement doit être progressivement vérifiée lors des missions ultérieures.
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