Résumé :
Une étude récemment publiée par des chercheurs canadiens montre que même une nuit de privation de sommeil peut affecter considérablement les capacités de mémoire des personnes. Cependant, une simple séance d’exercice d’intensité modérée peut aider le cerveau à éviter certaines conséquences négatives, offrant ainsi une solution peu coûteuse aux personnes souvent confrontées au manque de sommeil.
La science reconnaît depuis longtemps que le sommeil est essentiel à l'apprentissage et à la formation de la mémoire. Le manque de sommeil non seulement épuise mentalement les gens et réduit leur concentration, mais affaiblit également leur capacité à stocker et à récupérer des informations, ce qui rend plus difficile l'apprentissage de nouvelles connaissances et la mémorisation des informations existantes. Dans le même temps, il a également été démontré que l’exercice améliore la qualité du sommeil, soulage l’anxiété, régule les rythmes de l’horloge biologique et favorise un état de repos plus sain.
Pour mieux comprendre si l'exercice peut réduire directement les dommages causés à la mémoire par le manque de sommeil, une équipe de recherche de l'Université Concordia au Canada a mené une expérience. Les chercheurs ont recruté 88 jeunes volontaires en bonne santé et les ont répartis au hasard dans quatre groupes expérimentaux différents.
La moitié des participants ont bénéficié d'un temps de sommeil normal, soit environ 8,5 heures ; l’autre moitié était limitée à seulement 4,5 heures de sommeil. Plus tard, les deux groupes ont été subdivisés, certains faisant 30 minutes de vélo d'intensité modérée avant de se coucher, et l'autre se contentant de s'asseoir et de se reposer pendant environ 40 minutes.
Avant de se coucher, tous les participants ont passé un test de mémoire d'images faciales. Il leur a été demandé de déterminer si une série de photos de visages avait déjà été montrée. Après leur réveil le lendemain, les chercheurs ont effectué à nouveau des tests similaires pour évaluer la rétention de mémoire.
Des résultats expérimentaux montrent qu'un sommeil adéquat reste le moyen le plus efficace de protéger les performances de la mémoire. Les participants qui ont dormi complètement ont obtenu de meilleurs résultats lors du test du lendemain, accomplissant la tâche de reconnaissance avec plus de précision et de rapidité.
En revanche, les performances des personnes souffrant de troubles du sommeil sont considérablement réduites, leur vitesse de réaction est ralentie et leur capacité de récupération de la mémoire est affectée. Cependant, les chercheurs ont également constaté que les performances de mémoire du groupe privé de sommeil qui effectuaient 30 minutes d'exercice d'intensité modérée avant de se coucher étaient significativement meilleures que celles de ceux qui étaient également privés de sommeil mais ne faisaient pas d'exercice. Bien qu’ils n’aient pas atteint le niveau du groupe de sommeil adéquat, l’exercice a considérablement atténué les effets négatifs du manque de sommeil.
L'équipe de recherche estime que cette découverte fournit de nouvelles preuves permettant de comprendre la relation entre l'exercice et la fonction cognitive. Les résultats suggèrent que même si vous ne bénéficiez pas d’un sommeil idéal, une activité physique modérée peut quand même aider le cerveau à mieux maintenir la fonction de mémoire.
Les chercheurs ont également souligné que cette expérience présente encore certaines limites. Par exemple, les expériences utilisent des comparaisons de groupes entre différents participants plutôt que de faire tester les mêmes participants à plusieurs reprises dans des conditions différentes. À l’avenir, si un modèle de recherche à plus long terme et plus complet est adopté, le mécanisme spécifique par lequel l’exercice protège la mémoire pourra être davantage confirmé.
Les scientifiques soulignent que le sommeil profond est crucial pour la consolidation de la mémoire. Lorsque le cerveau entre dans la phase de sommeil lent, une grande quantité d’informations acquises au cours de la journée est organisée et stockée. Cependant, c’est ce sommeil essentiel que les gens sont le plus susceptibles de sacrifier lorsqu’ils se préparent pour des examens, font des heures supplémentaires pour rattraper leur retard dans leurs e-mails professionnels ou regardent du contenu vidéo pendant de longues périodes tard dans la nuit.
Les chercheurs ont également rappelé que les problèmes provoqués par le manque de sommeil vont bien au-delà de la perte de mémoire. La privation chronique de sommeil peut également augmenter les niveaux d’inflammation, interférer avec le métabolisme et augmenter le risque de maladies chroniques telles que les maladies cardiovasculaires, le déclin cognitif et la démence.
L'équipe de recherche estime que même si l'exercice physique ne peut pas remplacer le sommeil en lui-même, pour les personnes temporairement incapables de se reposer suffisamment, un exercice modéré peut être une méthode simple, économique et sans médicament pour aider le cerveau à maintenir un meilleur état cognitif. Passer moins de temps à parcourir votre téléphone tard le soir, faire une légère balade à vélo ou marcher le soir peut avoir des avantages supplémentaires pour votre mémoire et votre santé à long terme.
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