Résumé :
Le projet pilote d'intégration avancé du trafic aérien et des avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a été officiellement lancé récemment et le premier projet pilote a atterri au Texas. Trois compagnies d'avions électriques à décollage et atterrissage vertical, Joby, Beta et Wisk, effectueront des vols d'essai la semaine prochaine pour simuler les futurs itinéraires de taxi aérien entre les villes et les aéroports régionaux. C'est également la première fois que le nouveau programme pilote d'avion promu par la Maison Blanche entre dans la phase de vol officielle.
Ce projet fait partie du programme pilote d'intégration de véhicules électriques à décollage et atterrissage verticaux (eIPP) de la FAA. Plus tôt cette année, la FAA a sélectionné huit projets au niveau des États parmi les propositions soumises par les États comme premiers tests publics d'avions électriques, hybrides et autonomes aux États-Unis. Le Texas est devenu la première région à lancer officiellement des tests, avec des sociétés participantes telles que Joby Aviation, Beta Technologies et Wisk Aero.
Le test aura lieu la semaine prochaine, avec les compagnies participantes effectuant des missions selon les itinéraires prévus pour démontrer les futurs modèles opérationnels reliant différentes villes et aéroports régionaux, y compris l'aéroport international de Dallas-Fort Worth. Cependant, le vol ne transportera pas de passagers. Les régulateurs s'inquiètent davantage de savoir si le système de contrôle du trafic aérien existant au Texas peut gérer efficacement davantage de tâches de vol lorsque ce nouveau type d'avion augmente les activités dans l'espace aérien, ainsi que des problèmes qui peuvent survenir lorsque différents types d'avions opèrent en même temps.
Pour les entreprises participantes, ce vol d'essai revêt également une grande importance. Tout eVTOL souhaitant effectuer des opérations commerciales de transport de passagers aux États-Unis doit d'abord obtenir une certification de type auprès de la FAA. Ce processus de certification peut généralement durer plusieurs années, c'est pourquoi l'entreprise espère accumuler à l'avance des données opérationnelles réelles grâce à ce projet pilote afin de préparer les travaux de certification ultérieurs, et en même temps prouver au gouvernement fédéral que son avion dispose des bases techniques nécessaires pour entrer sur le marché commercial.
L'une des raisons importantes pour lesquelles la Maison Blanche a lancé ce programme pilote est qu'il existe un décalage de temps important entre les procédures traditionnelles de réglementation de l'aviation et la vitesse de développement des nouveaux avions. Étant donné que la certification de type elle-même prend beaucoup de temps, si les entreprises ne peuvent commencer des tests à grande échelle qu'une fois toutes les règles finalisées, le processus de commercialisation pourrait être encore retardé. Par conséquent, l’eIPP permet aux entreprises d’effectuer des essais en vol réels dans des conditions contrôlées avant que le cadre réglementaire ne soit entièrement déterminé.
Les données générées par ces vols d'essai ne sont pas uniquement utilisées pour la propre certification de l'entreprise. Le gouvernement américain espère utiliser les données sur les vols, la gestion de l'espace aérien et la sécurité opérationnelle collectées par le projet pour servir de base à la formulation de réglementations pertinentes à l'avenir. La Maison Blanche a précédemment déclaré que ces données aideront le gouvernement à formuler de nouvelles règles capables de soutenir en toute sécurité l'application à grande échelle de cette nouvelle technologie aéronautique, établissant ainsi un cadre réglementaire plus clair pour les futures opérations commerciales.
Les sociétés eVTOL pensent généralement que ce nouveau type d'avion devrait changer le mode de transport urbain. Par rapport aux hélicoptères traditionnels, les avions électriques à décollage et atterrissage vertical peuvent théoriquement utiliser l'électricité pour entraîner des systèmes de propulsion multi-rotors ou distribués afin de décoller et d'atterrir verticalement sans avoir besoin de pistes d'aéroport traditionnelles, de sorte que des installations de décollage et d'atterrissage plus petites peuvent être construites autour des villes. Les entreprises espèrent utiliser cette méthode pour relier à l'avenir les centres-villes, les aéroports et les zones environnantes, réduisant ainsi les temps de trajet causés par les embouteillages du trafic terrestre et éliminant une partie du trafic automobile.
Jo Ben Bevelt, fondateur et PDG de Joby Aviation, s'est déclaré très enthousiasmé par le potentiel du Texas à développer l'aviation à décollage et atterrissage verticaux, et estime que l'infrastructure locale, les professionnels de l'aviation et les partenariats sont bien placés pour conduire l'industrie aéronautique américaine vers l'étape suivante.
En fait, certaines entreprises participant à ce projet pilote ont déjà effectué des essais en vol publics auparavant. Joby, par exemple, a présenté une future route reliant Lower Manhattan à l’aéroport international JFK plus tôt cette année. Cependant, ce vol au Texas sera le premier test formel effectué par ces sociétés dans le cadre de l'eIPP de la Maison Blanche, son importance est donc différente des vols de vérification effectués par les sociétés elles-mêmes.
Le Texas n'est pas la fin de ce plan. Le gouvernement américain prévoit d’autres projets pilotes à New York, en Utah, en Pennsylvanie, en Louisiane, en Floride, en Caroline du Nord et au Nouveau-Mexique. À mesure que les tests sont effectués dans différentes régions, les autorités de régulation seront en mesure d'obtenir des données opérationnelles plus riches et de comparer l'impact de différents environnements géographiques, conditions aéroportuaires et structures de l'espace aérien sur les opérations eVTOL.
Cependant, de nombreux obstacles empêchent l'industrie américaine de l'aviation électrique de réaliser des opérations commerciales à grande échelle. Outre le long délai requis pour la certification réglementaire elle-même, le poids de la batterie et la densité énergétique restent des problèmes techniques fondamentaux qui limitent le développement de l'eVTOL. Les avions doivent transporter suffisamment de batteries pour assurer la redondance de la portée et de la sécurité, mais le poids des batteries elles-mêmes limite la charge utile et la distance de vol. Par ailleurs, les solutions de capteurs nécessaires à la conduite autonome ou à la conduite assistée font encore l’objet de controverses techniques et réglementaires.
Les différends juridiques au sein de l'industrie peuvent également affecter le développement de l'industrie. Joby est actuellement au milieu d'un procès avec son rival Archer Aviation pour des allégations de vol de secrets commerciaux et d'espionnage industriel. Bien que ces différends ne soient pas directement liés au travail de certification de l'avion lui-même, ils reflètent le fait que la concurrence sur le marché de l'eVTOL s'intensifie rapidement et que diverses entreprises espèrent saisir l'opportunité de ce nouveau marché potentiel de l'aviation.
La véritable signification de ce vol d'essai au Texas n'est pas que les passagers ordinaires peuvent monter immédiatement à bord du taxi aérien électrique, mais que pour la première fois, les autorités réglementaires américaines ont permis aux entreprises, aux aéroports et aux systèmes de contrôle du trafic aérien d'entrer conjointement dans un environnement opérationnel réel à des fins de vérification sans établir de règles définitives. Si le projet pilote peut être mené à bien, les données pertinentes deviendront une base importante pour formuler des réglementations, promouvoir la certification des modèles et établir un système d'exploitation commerciale à l'avenir.
Pour l'ensemble du secteur eVTOL, cela signifie que les taxis aériens électriques entrent progressivement dans la phase de vérification du fonctionnement réel dirigée par le gouvernement, à partir de la phase d'expérimentation et de démonstration en entreprise. Sa capacité à devenir réellement un élément du transport urbain à l'avenir dépend de plusieurs facteurs tels que la technologie des batteries, la sécurité des vols, le bruit, la construction d'infrastructures, la gestion de l'espace aérien et les coûts d'exploitation commerciale. Mais au moins à partir de ce pilote texan, les États-Unis ont officiellement autorisé cette « voiture volante » qui existait autrefois principalement dans des démonstrations de concepts à entrer dans le véritable système de réglementation de l'aviation.
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