Résumé :
La forêt amazonienne est à nouveau confrontée à des incendies généralisés. Les observations satellitaires de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) montrent que depuis septembre 2026, l'activité des incendies et les émissions de fumée ont considérablement augmenté dans les régions centrales et orientales de l'Amazonie brésilienne. Les scientifiques préviennent que l’Amazonie pourrait entrer dans une saison d’incendies plus longue et plus destructrice en raison de la combinaison de la sécheresse induite par El Niño, du réchauffement climatique et des activités d’aménagement du territoire par l’homme, et que le pire pourrait encore arriver.
Le rapport d'observation de la Terre publié par la NASA le 15 octobre 2026 souligne que les incendies actuels en Amazonie ne sont pas des incidents isolés, mais font partie d'une série d'incendies plus vastes sous les tropiques. Les chercheurs pensent que les changements de précipitations provoqués par El Niño rendent à leur tour plusieurs zones tropicales sèches et inflammables, et que le risque d’incendies s’étend de l’Asie équatoriale à l’Amazonie.
Douglas Morton, un spécialiste des sciences de la Terre au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré que l'activité des incendies en Amazonie est en augmentation significative, en particulier dans les États brésiliens du Pará et d'Amazonas. Les observations satellitaires ont révélé que les incendies et les émissions de fumée ont considérablement augmenté depuis septembre. Les zones concernées s'étendent des forêts autour des centres de transport et commerciaux tels que Manaus et Santarém jusqu'à proximité de l'embouchure du fleuve Amazone.
Morton a décrit le processus comme la deuxième chute de domino d'une série. Lui et ses collègues prédisent que la prochaine série d'incendies pourrait se propager plus au nord en novembre et décembre, affectant les États brésiliens de Roraima, du nord du Pará et d'Amapá, ainsi que certaines parties du Venezuela, de la Guyane et du Suriname. Par la suite, le risque d’incendie pourrait également culminer entre août et septembre 2027 dans certaines parties du sud de l’Amazonie brésilienne et du Paraguay.
Cela signifie que même si les incendies actuels sont maîtrisés localement, le bassin amazonien pourrait encore être confronté à de nouvelles pressions d'incendie dans les mois à venir. Les chercheurs craignent particulièrement que la sécheresse actuelle, combinée à la dégradation des forêts causée par les incendies passés, ne rende certaines forêts plus vulnérables aux incendies que par le passé.
Le 12 octobre, le spectroradiomètre imageur à résolution moyenne (MODIS) embarqué sur le satellite AquaSat de la NASA a capturé l'épaisse fumée d'un grand nombre d'incendies sur les deux rives du fleuve Amazone. La fumée a enveloppé Manaus, la capitale de l'État d'Amazonas, et la qualité de l'air dans cette ville de plus de 2 millions d'habitants s'est sérieusement détériorée. Les données de surveillance locale ont montré que la concentration de particules fines PM2,5 dépassait autrefois 135 microgrammes par mètre cube, atteignant le deuxième pire niveau de l'indice local de qualité de l'air.
Une pollution atmosphérique aussi grave affecte non seulement la visibilité, mais constitue également une menace directe pour la santé humaine. Les particules PM2,5 peuvent pénétrer profondément dans les poumons et alourdir le système respiratoire. Les résidents locaux ont signalé des symptômes tels que des difficultés respiratoires, certaines écoles ont été fermées et des événements publics et sportifs pour enfants ont été annulés en raison de la dégradation de la qualité de l'air.
Reuters a rapporté le 14 octobre que l'État brésilien d'Amazonas avait enregistré 1 679 incendies au cours des deux premières semaines d'octobre, soit une augmentation de 253 % par rapport à la même période de l'année dernière. Au moins 36 municipalités ont déclaré l'état d'urgence. Le gouvernement fédéral brésilien et les services de protection civile ont envoyé des avions et des équipes de lutte contre les incendies dans les zones touchées pour éteindre les incendies, mais la sécheresse persistante et l'épaisse fumée ont rendu plus difficiles la surveillance et la lutte contre les incendies.
Plus inquiétant encore, les systèmes traditionnels de surveillance par satellite peuvent sous-estimer le nombre réel d'incendies.
Des chercheurs du Goddard Space Flight Center de la NASA analysent les données de la suite de radiomètres à imagerie infrarouge visible (VIIRS), à la recherche de signaux qui ne répondent pas au seuil d'enregistrement officiel de la base de données sur les incendies, mais qui peuvent néanmoins représenter de véritables incendies. Ces travaux font partie du programme Operation Earth de la NASA, qui vise à compléter les informations manquantes dans les systèmes de surveillance des incendies existants.
Sean Cofield, chercheur adjoint à l'Université du Maryland qui a participé à l'étude, a déclaré que dans la zone autour de Santarem, le nombre de foyers d'incendie potentiels identifiés par l'équipe de recherche était environ 40 % supérieur au nombre de foyers d'incendie actifs publiés par le système de gestion des ressources d'information sur les incendies (FIRMS) de la NASA. L'analyse satellite montre également qu'il pourrait y avoir entre 50 et 70 incendies incontrôlés dans la seule région de Santarém.
Ces sites d'incendie identifiés supplémentaires sont actuellement appelés « sites d'incendie candidats » et les chercheurs prévoient de fournir leurs emplacements à l'équipe du projet MapBiomas. MapBiomas est un réseau collaboratif d'universités, d'ONG et d'entreprises technologiques qui suivent les incendies et les changements d'affectation des terres en Amazonie au fil du temps. L’inclusion d’un plus grand nombre de sites d’incendie potentiels dans l’analyse devrait aider les chercheurs à évaluer plus complètement l’ampleur réelle des incendies de forêt.
Pourquoi les satellites ratent-ils les incendies ? Le problème est que les flammes ne sont pas toujours clairement visibles depuis le dessus de la canopée forestière.
Les satellites identifient généralement les incendies en détectant le rayonnement infrarouge émis par la végétation en feu. Cependant, la forêt amazonienne possède une canopée dense et une épaisse fumée, des nuages et le feuillage des arbres peuvent masquer la signature thermique produite par les incendies. En particulier pour les incendies de faible intensité qui se propagent lentement le long du sous-étage forestier, leur rayonnement thermique peut facilement être masqué par les arbres situés au-dessus.
Ainsi, même s'il y a encore de nombreux incendies au sol, le nombre de foyers d'incendie enregistrés par les satellites pourrait soudainement diminuer. Cofield a souligné que lors de certains des jours les plus enfumés, MODIS et VIIRS ont détecté très peu de foyers d'incendie et que la situation sur le terrain ne s'est clairement pas améliorée.
Cela signifie que se fier uniquement au décompte des foyers d'incendie par satellite pour déterminer si un incendie s'est atténué peut conduire à des conclusions erronées. Les chercheurs doivent combiner des données satellitaires disparates, des observations au sol et des informations sur l’utilisation des terres pour obtenir une image plus précise de l’évolution des incendies.
Derrière cette crise des incendies se cache le résultat de l’action conjointe du phénomène El Niño, du réchauffement climatique et des activités humaines.
El Niño modifiera la circulation atmosphérique et la répartition des précipitations dans le Pacifique tropical et dans d'autres régions, provoquant une sécheresse dans certaines zones pendant plusieurs mois. Les chercheurs de la NASA ont découvert que les incendies tropicaux de 2026 présentaient des caractéristiques de transmission régionale évidentes : les zones proches de l'équateur, comme l'Indonésie, ont d'abord été touchées par la sécheresse et les incendies de tourbières, puis l'activité des incendies a augmenté dans le centre et l'est de l'Amazonie brésilienne. À l’avenir, les risques d’incendie pourraient encore s’étendre au nord et au sud.
Ce n'est pas la première fois que ce modèle apparaît. Les chercheurs ont étudié des phénomènes similaires après un fort épisode El Niño en 2015-2016 et ont observé une séquence similaire de développement d’incendies en 2023. Aujourd’hui, la situation en 2026 présente à nouveau des caractéristiques similaires.
Les incendies de tourbières sont particulièrement préoccupants. La tourbe est formée de résidus végétaux qui s’accumulent au fil du temps et stockent de grandes quantités de carbone. Une fois la combustion déclenchée, les flammes peuvent pénétrer profondément sous la surface, continuer à libérer de la fumée et des gaz à effet de serre et sont souvent difficiles à éteindre complètement. Certaines parties de l’Indonésie sont touchées par la sécheresse, des incendies et une épaisse fumée depuis août 2026, et des centaines de maisons ont été détruites par des incendies en octobre.
Alors que des conditions de sécheresse similaires se propagent en Amazonie, les forêts tropicales auparavant humides deviennent plus susceptibles aux incendies.
Les données de l'Institut météorologique national brésilien montrent qu'en août 2026, les précipitations à Manaus étaient 95 % inférieures à la normale ; Les précipitations en septembre ont également été inférieures de 60 % à la normale. Généralement, la saison sèche de la forêt amazonienne culmine en août et septembre, suivie par la saison des pluies en octobre, ce qui peut aider à éteindre les incendies. Cette année, cependant, les pluies ont été lentes à apporter un soulagement suffisant, laissant le sous-étage forestier inhabituellement sec.
Les chercheurs soulignent que moins de 1 % des éclairs en Amazonie brésilienne provoquent des incendies. Cela signifie que la grande majorité des incendies actuels sont liés aux activités humaines. De nombreux incendies ne commencent pas par des incendies de forêt incontrôlables, mais par des incendies de gestion visant à débroussailler les pâturages, à éliminer les résidus agricoles ou à défricher des terres.
Dans des conditions normales, ces incendies ne peuvent brûler que sur des terrains défrichés. Mais lorsque la forêt manque d’eau pendant une longue période et que la végétation est sèche, les flammes peuvent facilement dépasser la plage de contrôle initiale et se propager à la forêt tropicale environnante. À mesure que le feu s’étend, les branches mortes, les feuilles mortes et la végétation du sous-étage au sol deviennent un combustible en combustion continue, ce qui rend le feu plus difficile à contrôler.
Lorsque le ministre brésilien de l'Environnement, João Paulo Capobianco, a pris un vol pour inspecter l'État amazonien, il a découvert que des incendies se déclaraient également à l'intérieur de la forêt protégée. L'agence brésilienne de l'environnement estime que les incendies pourraient être liés à un incendie criminel délibéré visant à défricher des terres pour la déforestation et a promis d'enquêter.
L'impact des incendies sur l'écosystème amazonien pourrait durer des années. Contrairement à de nombreux écosystèmes adaptés aux incendies périodiques, la plupart des espèces de forêt tropicale ne sont pas équipées pour faire face à des incendies fréquents. Les incendies endommagent les arbres, détruisent les habitats et modifient l’humidité et la température des forêts.
Plus grave encore, les forêts qui ont subi des incendies dans le passé pourraient devenir encore plus vulnérables. Les arbres précédemment brûlés peuvent avoir été endommagés, voire complètement morts, et la végétation restante est plus susceptible de s'enflammer lors de la prochaine sécheresse. Les chercheurs de la NASA s'inquiètent donc du fait que l'intensité des incendies dans certaines régions pourrait être plus grande cette année que par le passé.
La dégradation des forêts peut également créer un cercle vicieux. La perte d’arbres réduit la capacité des forêts à transporter la vapeur d’eau vers l’atmosphère par transpiration, ce qui à son tour affecte la formation locale de nuages et les précipitations. Dans le même temps, la fragmentation des forêts et la poursuite du développement des terres exposeront davantage de zones à des conditions sèches, ce qui facilitera la propagation des incendies.
La forêt amazonienne n'est pas seulement l'une des régions les plus diversifiées sur le plan biologique au monde, elle constitue également un important système de stockage de carbone. Le brûlage des forêts libère dans l’atmosphère du carbone initialement stocké dans la végétation et le sol, aggravant encore le réchauffement climatique. Le réchauffement climatique augmentera le risque de températures élevées et de sécheresse dans certaines régions, rendant les forêts plus vulnérables aux incendies.
Pour les zones actuellement en feu, les chercheurs de la NASA prévoient que les incendies près de Manaus et de Santarém pourraient se poursuivre jusqu'en décembre 2026 ou janvier 2027, jusqu'au retour des pluies saisonnières. Quant aux régions plus au nord et au sud, les chercheurs estiment qu'il est encore temps de prendre des mesures préventives pour réduire les incendies d'origine humaine et renforcer la surveillance des incendies.
Morton a spécifiquement appelé à l'utilisation de sources de feu pour défricher autant que possible les terres sous la forte influence actuelle d'El Niño. Il pense que si les incendies provoqués par l’homme deviennent incontrôlables, une sécheresse extrême les transformera rapidement en incendies de forêt à grande échelle.
Les dernières observations de la NASA révèlent deux caractéristiques importantes de la crise actuelle des incendies en Amazonie : d’une part, l’activité des incendies est effectivement en augmentation ; d’un autre côté, les systèmes satellitaires traditionnels peuvent également manquer un nombre considérable de foyers d’incendie cachés sous la canopée des arbres. À mesure que les chercheurs analysent les données plus en profondeur, l’ampleur réelle des incendies actuels pourrait être plus importante que ne l’indiquent les statistiques actuelles.
Les scientifiques prédisent que les risques d'incendie en Amazonie persisteront en 2026, tandis que les risques de sécheresse et d'incendie dans le sud de l'Amazonie pourraient à nouveau augmenter en 2027. L'ampleur des dommages écologiques que les incendies finiront par causer dépendra des conditions pluviométriques futures, du comportement humain en matière d'incendie, des mesures de protection des forêts et des capacités de surveillance et d'extinction des incendies.
Cette crise a montré une fois de plus que les incendies dans la forêt amazonienne ne sont pas de simples catastrophes naturelles à court terme pendant la saison sèche. Les anomalies climatiques ont rendu les forêts plus inflammables et les activités humaines ont fourni le point de départ d'un grand nombre de sources d'incendie ; tandis que les dégâts causés par les incendies passés ont rendu les forêts plus vulnérables aux prochains incendies. Même si certains incendies sont temporairement éteints, l’Amazonie pourrait être confrontée à des menaces similaires à plusieurs reprises dans les années à venir tant que la sécheresse et les pressions liées au développement foncier persisteront.
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