Résumé :
Porto Rico a connu une transition inhabituellement rapide après la sécheresse en quelques mois seulement. Depuis le début de l'année, il n'y avait pratiquement aucun signe de sécheresse et jusqu'à la fin août, de vastes zones étaient tombées dans une sécheresse grave, voire extrême. Les précipitations locales ont chuté, les ressources en eau ont continué à diminuer et certaines communautés ont dû mettre en œuvre un rationnement de l'approvisionnement en eau. Face à la détérioration de la situation, le gouverneur de Porto Rico a déclaré l'état d'urgence à la fin du mois de juillet, et le gouvernement américain a ensuite approuvé une déclaration de catastrophe due à la sécheresse à la fin du mois d'août, couvrant plus de 20 villes et villages locaux.
Porto Rico entre généralement dans sa saison des pluies en mai de chaque année, mais la situation en 2026 est complètement différente. Les pluies saisonnières qui étaient censées arriver ne sont pas encore arrivées, et ce temps inhabituellement sec a duré jusqu'à la fin du mois d'août, plongeant progressivement une grande partie de Porto Rico dans la sécheresse.
L'évaluation publiée par le système américain de surveillance de la sécheresse le 25 août a montré qu'environ les trois quarts de Porto Rico étaient déjà dans un état de sécheresse au moins modéré à cette époque. Les zones classées comme sécheresse extrême étaient principalement concentrées dans l'est et le sud-ouest de l'île principale, et leur portée a continué de s'étendre la semaine précédente, couvrant environ 44 % de l'ensemble de Porto Rico.
La rapidité de ce changement est particulièrement alarmante. Il y a à peine trois mois, aucune région de Porto Rico n'était officiellement classée comme sèche, avec moins de 20 % des terres considérées à l'époque comme anormalement sèches. En fait, à la fin de l’hiver et au début du printemps 2026, le temps dans la région des Caraïbes des États-Unis a été encore plus humide que la normale pendant un certain temps, puis la situation est rapidement devenue anormalement sèche.
Les données du système national intégré d'information sur la sécheresse des États-Unis montrent que de la mi-mai à la mi-juillet, une grande partie de Porto Rico a reçu moins de 60 % des précipitations normales. La situation est plus grave dans le sud et le sud-ouest, avec des précipitations encore inférieures à 20 % des niveaux normaux, et le déficit cumulé des précipitations atteint 3 à 6 pouces, soit environ 76 à 152 millimètres.
Des températures anormalement élevées ont encore exacerbé la perte d'eau. San Juan, la capitale de Porto Rico, a connu l'un des mois de juillet les plus chauds jamais enregistrés. La combinaison de températures élevées et d’un manque persistant de pluie a rapidement asséché les ressources en sol et en eaux de surface. Les rivières sont également clairement affectées, le débit de certaines d'entre elles, notamment celle de la rivière Fajardo, dans le nord-est de Porto Rico, tombant à des niveaux record.
David Mocco, chercheur scientifique principal au laboratoire des sciences hydrologiques du Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré qu'une variété de données satellite et d'observations au sol montrent clairement les températures élevées et les conditions sèches que connaît Porto Rico. Les estimations satellitaires de l'humidité du sol ont été particulièrement importantes dans les récentes évaluations de la sécheresse, ainsi que les observations au sol telles que les données météorologiques, le débit des rivières et l'état des puits d'eau souterraine.
Moko était responsable de la rédaction du rapport hebdomadaire du US Drought Monitor publié le 18 août 2026. Lui et Jonathan Case du Marshall Space Flight Center de la NASA ont été parmi les premiers scientifiques de la NASA à participer à la production des cartes hebdomadaires de sécheresse du système américain de surveillance de la sécheresse.
L'aggravation de la sécheresse a commencé à affecter directement les résidents locaux, les agriculteurs et les éleveurs. Depuis début août, le rationnement de l’approvisionnement en eau a été mis en place dans de nombreuses municipalités de Porto Rico, et les habitants sont confrontés à une pression croissante de l’eau. Certains observateurs soulignent également que les problèmes liés aux infrastructures locales d’approvisionnement en eau rendent également les pénuries d’eau plus difficiles à gérer.
L'impact sur l'agriculture est tout aussi évident. Le sol constamment sec a perturbé la croissance des arbres fruitiers, du cacao, des bananes, du café et d’autres cultures et a provoqué des pertes agricoles. L’industrie de l’élevage est également touchée, les éleveurs ayant de moins en moins de réserves de foin utilisé pour nourrir leur bétail.
Dans cette crise de sécheresse qui se développe rapidement, les cartes publiées par le système américain de surveillance de la sécheresse sont devenues un outil important permettant au gouvernement d'évaluer la situation et d'allouer des ressources de secours. Le système publie des cartes hebdomadaires de sécheresse depuis 1999 et est le fruit d'un effort conjoint du National Drought Mitigation Center de l'Université du Nebraska-Lincoln, du Département américain de l'Agriculture, de la National Oceanic and Atmospheric Administration et de la NASA. La NASA soutient le projet depuis des années avec des données d'observation de la Terre et une expertise scientifique, et à partir de 2026, deux scientifiques de la NASA rejoindront officiellement l'équipe responsable des évaluations hebdomadaires de la sécheresse.
Ces évaluations de la sécheresse ne sont pas seulement utilisées pour documenter les conditions climatiques et hydriques, mais sont également directement pertinentes pour la politique de secours en cas de catastrophe. L'USDA peut lancer un processus rapide de détermination des catastrophes basé sur les résultats de la surveillance de la sécheresse afin de débloquer des ressources d'aide d'urgence pour les communautés, les agriculteurs et d'autres groupes touchés par une grave sécheresse.
Les changements qu'a connus Porto Rico cette fois-ci montrent également une fois de plus que la sécheresse n'est pas nécessairement un processus de développement lent. Lorsqu'il y a une transition drastique entre des précipitations normales et des températures élevées et soutenues et un manque de précipitations, une zone dont les ressources en eau étaient auparavant normales peut rapidement traverser plusieurs niveaux de sécheresse en quelques mois seulement et évoluer vers une grave crise de l'eau affectant l'approvisionnement en eau des résidents, la production agricole et les écosystèmes.
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