Résumé :
Un phénomène El Niño extrêmement puissant se forme dans l'océan Pacifique et pourrait battre le record historique de 1997. La NASA utilise des satellites pour surveiller en permanence les changements dans l'océan. Les dernières observations montrent qu'il existe de nettes similitudes entre les conditions océaniques en 2026 et le célèbre épisode El Niño de 1997 à 1998, mais les scientifiques soulignent que la similitude des signaux océaniques ne signifie pas que la météo mondiale va définitivement se répéter.
El Niño est la phase chaude du système climatique El Niño-oscillation australe (ENSO), qui se produit généralement tous les 2 à 7 ans. Sa formation est liée à l’interaction entre la température de l’eau de l’océan Pacifique équatorial, les alizés et la circulation atmosphérique. Dans des circonstances normales, les alizés près de l’équateur poussent les eaux de surface chaudes du côté américain vers le Pacifique occidental, provoquant l’accumulation d’une grande quantité d’eau chaude près de l’Asie et de l’Australie, tandis que des eaux profondes plus froides montent près de l’Amérique du Sud.
Lorsque les alizés faiblissent, l'eau chaude initialement accumulée dans le Pacifique occidental se déplacera vers les parties centrale et orientale du Pacifique. Le réchauffement de l’eau de mer affaiblira davantage les alizés, formant un mécanisme de rétroaction qui se renforcera mutuellement et renforcera progressivement El Niño. À mesure que l’eau chaude se propage vers l’est, la chaleur et la vapeur d’eau libérées par l’océan dans l’atmosphère modifieront également la circulation atmosphérique mondiale, affectant ainsi les précipitations, les températures et l’activité des tempêtes dans de nombreuses régions.
Les scientifiques de la NASA ont principalement utilisé des altimètres satellites pour surveiller les changements du niveau de la mer. À mesure que l’eau de mer se réchauffe, elle se dilate thermiquement, de sorte que le niveau de la mer peut être un indicateur important de l’accumulation de chaleur dans les océans. En comparant les données satellitaires de différentes années, les chercheurs ont pu déterminer l'étendue des eaux chaudes dans le Pacifique équatorial et jusqu'où elles se propagent vers les côtes de l'Amérique du Sud.
Des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont utilisé des données d'observation par satellite du 13 octobre 1997 et du 12 octobre 2026 à des fins de comparaison. Le premier provient du satellite TOPEX/Poseidon et le second du satellite Sentinel-6 Michael Freilich. Les deux ensembles de données ont été traités pour éliminer les changements saisonniers et les tendances à long terme de l’élévation du niveau de la mer afin de mettre en évidence les anomalies océaniques à court terme causées par El Niño.
Les résultats de la comparaison montrent qu'en 2026, le niveau de la mer dans le Pacifique équatorial occidental sera bas, tandis que le niveau de la mer dans les parties centrale et orientale augmentera considérablement et que les eaux chaudes s'étendront jusqu'aux côtes de l'Amérique du Sud. Ceci est très similaire à la structure de l'océan à l'automne 1997. Josh Willis, scientifique du projet d'observation du niveau de la mer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré que la technologie de mesure de l'altitude par satellite dispose d'environ 35 ans d'enregistrements d'observation continue et qu'il existe des connexions de données entre les différentes missions satellitaires, de sorte que les chercheurs peuvent comparer de manière plus fiable les conditions océaniques actuelles avec celles de 1997. Il estime que la tendance actuelle du développement d'El Niño pourrait même dépasser l'ampleur de cette année-là.
Le phénomène El Niño de 1997-1998 a été l'un des événements les plus violents de l'histoire des observations météorologiques modernes. À cette époque, de graves anomalies météorologiques se sont produites dans de nombreuses régions du monde, notamment des incendies à grande échelle en Indonésie et en Amazonie, des pertes de rendement des cultures causées par la sécheresse en Afrique australe, ainsi que de fortes pluies et des inondations côtières dans le sud de la Californie aux États-Unis. Les Nations Unies ont estimé que ce phénomène El Niño a causé plus de 20 000 morts dans le monde et causé environ 36 milliards de dollars de pertes d'infrastructures.
Cependant, le très fort El Niño de 2015-2016 a également montré que l'intensité des anomalies de température des océans ne détermine pas complètement ses effets météorologiques. Bien que cet événement ait également été très fort, la répartition des eaux chaudes était différente de celle de 1997. En octobre 2015, la zone de haut niveau de la mer dans le Pacifique équatorial, bien que clairement évidente, ne s'étendait pas aussi largement qu'en 1997 jusqu'aux côtes de l'Amérique du Sud.
C'est pourquoi les scientifiques hésitent à prédire simplement que le temps en 2026 sera exactement comme en 1997. L'impact d'El Niño sur le climat mondial dépend non seulement de la taille de l'eau chaude de l'océan, mais aussi de l'endroit où l'eau chaude est concentrée et de la réaction de la circulation atmosphérique. Même si les conditions océaniques sont très similaires entre deux années, la répartition éventuelle des précipitations, des sécheresses et des tempêtes peut être différente.
L'Administration nationale des océans et de l'atmosphère des États-Unis (NOAA) a souligné dans ses perspectives climatiques publiées le 8 octobre 2026 que la probabilité d'un phénomène El Niño fort à extrêmement fort entre l'hiver 2026 et le début de 2027 atteint 83 %. L'agence estime que cet événement a le potentiel d'être le plus fort depuis 1950. Cependant, des incertitudes dans les prévisions météorologiques demeurent, d'autant plus que les effets d'El Niño se propagent du Pacifique tropical à d'autres parties du monde et que des changements complexes dans les systèmes atmosphériques peuvent rendre les prévisions à long terme plus difficiles.
Josh Willis a déclaré que même si les conditions océaniques actuelles sont très similaires à celles de 1997, on ne peut pas conclure que les mêmes conditions météorologiques se produiront certainement au cours de l'hiver 2026-2027. Il a décrit cette prédiction comme un jugement de probabilité avec incertitude, plutôt que comme un résultat certain.
La NASA continuera à utiliser des satellites d'observation de la Terre pour suivre les températures de la mer dans le Pacifique, le niveau de la mer et d'autres changements océaniques. Pour la production agricole, la prévention et le contrôle des incendies de forêt et le contrôle des inondations dans les zones côtières, l’identification précoce de la tendance au développement d’un phénomène El Niño fort est d’une grande importance. Les scientifiques espèrent que grâce à des observations continues, les gouvernements et les industries concernées pourront gagner plus de temps de préparation et réduire les pertes pouvant être causées par des conditions météorologiques extrêmes.
La question de savoir si ce phénomène El Niño en développement finira par dépasser le record de 1997 reste à confirmer par des observations de suivi. Mais les données satellitaires actuelles ont montré qu’en 2026, l’océan Pacifique présente une structure océanique digne d’une grande préoccupation. La réponse de l'atmosphère aux anomalies océaniques dans les mois à venir sera essentielle pour déterminer l'impact ultime de cet événement climatique.
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