Résumé :
Une étude publiée dans Science suggère que la prochaine période glaciaire sur Terre a peut-être commencé il y a environ 2 000 ans, mais que le réchauffement climatique provoqué par l'homme a ensuite inversé l'expansion des glaces dans l'Arctique. Les chercheurs ont analysé la calotte glaciaire Barnes sur l'île de Baffin au Canada et ont découvert qu'elle, en tant que dernière partie restante de l'inlandsis laurentidien, s'est à nouveau élargie après une longue période de retrait jusqu'à ce que les températures augmentent au cours de l'été 1960 environ et que la calotte glaciaire commence à rétrécir.
L'inlandsis laurentidien couvrait la majeure partie du Canada et du nord des États-Unis il y a environ 95 000 à 20 000 ans. À son apogée, elle s'étendait du cercle polaire arctique jusqu'à l'Illinois, et la couche de glace locale avait une épaisseur d'environ 3,2 kilomètres. La calotte glaciaire Barnes restante est située au milieu de l'île de Baffin, au Nunavut, au Canada, et a à peu près la taille de l'État américain du Delaware.
L'équipe de recherche a reconstitué la chronologie de l'avancée et du retrait de la glace en mesurant l'âge au carbone 14 des plantes gelées sous le bord de la calotte glaciaire et en les combinant avec des échantillons de végétation exposés sur des calottes glaciaires plus petites à proximité. La calotte glaciaire de Barnes est gelée sur le substrat rocheux et ne glisse pas sur le sol comme de nombreux glaciers, elle peut donc préserver les plantes enfouies au fur et à mesure de son expansion ; à mesure que la glace recule ces dernières années, ces plantes ont été à nouveau exposées, fournissant aux chercheurs des indices sur les changements survenus à la lisière des glaces. Les données montrent que les vestiges de l'inlandsis laurentidien ont atteint leur taille minimale il y a environ 3 000 ans, ont recommencé à s'étendre il y a environ 2 000 ans et ont atteint une nouvelle extension maximale vers 1960.
Les chercheurs pensent que si la réexpansion de la calotte glaciaire à partir de son état minimum est considérée comme le début de la période glaciaire, alors la prochaine période glaciaire ne devra pas attendre des milliers, voire des dizaines de milliers d'années, mais a déjà commencé et a été interrompue par le réchauffement estival induit par l'homme. L’expansion de la calotte glaciaire et la formation de glace à l’échelle continentale sont encore des processus extrêmement lents ; l'équipe de recherche estime qu'il faudra des milliers d'années pour un refroidissement significatif, et environ 30 000 ans pour que l'inlandsis laurentidien revienne à une taille qui couvre de vastes zones de l'Amérique du Nord.
Le mot « âge glaciaire » est également différent de son usage quotidien : à proprement parler, la terre se trouve encore dans la période glaciaire du Cénozoïque supérieur qui a commencé il y a environ 34 millions d'années, au cours de laquelle ont alterné des périodes glaciaires plus froides et des périodes interglaciaires plus chaudes ; la « prochaine période glaciaire » dans la bouche des gens fait généralement référence à la prochaine série de périodes glaciaires. Cette étude considère la réexpansion des calottes glaciaires locales comme le début de la période glaciaire. Cette définition est différente du jugement traditionnel selon lequel on attend la formation des calottes glaciaires continentales.
Actuellement, les concentrations de gaz à effet de serre sont encore élevées et les scientifiques sont incapables de déterminer quand la prochaine période glaciaire pourrait recommencer. Les modèles montrent également que la calotte glaciaire de Barnes pourrait fondre complètement au cours des cent prochaines années ; si elle disparaît, la glace perdra un point de départ important pour son expansion lorsque le climat se refroidira à l’avenir.
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