Résumé :
Les dernières recherches montrent qu'il y a environ 416 000 ans, la calotte glaciaire du nord-ouest du Groenland a considérablement reculé et que sa bordure se trouvait à plus de 97 kilomètres plus à l'intérieur des terres qu'elle ne l'est aujourd'hui. La découverte, issue d'anciens sédiments enfouis profondément dans la glace, fournit aux scientifiques des indices importants sur la façon dont le réchauffement climatique affecte la calotte glaciaire du Groenland.
L'étude, menée par une équipe de recherche de l'Université de Buffalo, a souligné que la température estivale moyenne dans certaines régions du Groenland était à cette époque d'environ 4,7 degrés Celsius plus élevée qu'elle ne l'est aujourd'hui. Les chercheurs pensent que même si ce réchauffement ne semble pas extrême, il coïncide avec un retrait à grande échelle de la calotte glaciaire, ce qui indique que le système de calotte glaciaire pourrait être plus sensible au changement climatique à long terme qu'on ne le pensait.
Les échantillons de recherche provenaient de la célèbre zone du « Camp Century ». Le site était à l'origine une base secrète construite par l'armée américaine pendant la guerre froide dans le cadre du projet « Iceworm Project », qui visait à déployer des systèmes de missiles nucléaires sous la glace du Groenland. Dans les années 1960, des chercheurs scientifiques ont foré localement et obtenu des échantillons de carottes de glace et de sédiments à environ 1,6 kilomètre de profondeur. Ces sédiments sont ensuite devenus une base de données importante pour l'étude du paléoenvironnement du Groenland.
Des recherches antérieures ont confirmé que ces sédiments ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil il y a environ 416 000 ans. À cette époque, la réexposition du sol sous le Camp Century signifiait que le bord de la calotte glaciaire voisine devrait reculer de plus de 97 kilomètres par rapport à sa position actuelle.
Dans la dernière étude, les scientifiques ont analysé plus en détail les molécules lipidiques produites par les bactéries et conservées jusqu'à ce jour dans les sédiments. Étant donné que la composition et les proportions de ces molécules changent à mesure que la température ambiante change, les chercheurs les ont comparées à des molécules similaires dans les lacs arctiques modernes pour reconstituer les conditions climatiques estivales de l'époque et obtenir les premières estimations quantitatives des températures estivales sur terre au Groenland au cours de cette période.
L'équipe de recherche a souligné qu'un phénomène digne d'attention est que le Groenland a également connu des températures estivales similaires au cours de la période post-glaciaire il y a environ 5 000 à 10 000 ans, mais la zone de Century Camp était encore recouverte de glace à cette époque et n'a pas reculé de manière aussi significative qu'il y a 416 000 ans.
Les scientifiques pensent que la différence la plus critique entre les deux périodes chaudes n'est peut-être pas la température maximale, mais la durée. Le climat chaud d'il y a environ 416 000 ans a peut-être duré des dizaines de milliers d'années, et la chaleur accumulée à long terme a donné aux calottes glaciaires plus de temps pour fondre. Les recherches montrent que ce qui détermine les changements dans la calotte glaciaire n’est pas seulement l’ampleur de l’augmentation de la température, mais aussi la durée pendant laquelle les températures élevées persistent.
Le responsable de la recherche a déclaré que ce résultat aide à comprendre le mécanisme de réponse de la calotte glaciaire au réchauffement continu de l'environnement et fournit une référence pour prédire la tendance future du développement de la calotte glaciaire du Groenland.
Cette étude intervient également à un moment où la communauté scientifique porte une attention particulière au réchauffement futur de l'Arctique. Selon les projections du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations Unies, selon différents scénarios d'émissions, la température annuelle moyenne dans l'Arctique pourrait augmenter de 3,3 à 10 degrés Celsius d'ici la fin de ce siècle par rapport aux niveaux actuels.
Cependant, les chercheurs soulignent qu'il est impossible d'établir des analogies directes entre les anciennes périodes chaudes et les conditions modernes. La vitesse et l'intensité actuelles du réchauffement climatique provoqué par les activités humaines sont supérieures à la période chaude naturelle d'il y a 416 000 ans, et l'état de température élevée à l'avenir pourrait durer des centaines, voire des milliers d'années. Par conséquent, l’ampleur et la durée du réchauffement affecteront profondément le sort futur de la calotte glaciaire du Groenland.
Il convient de mentionner que ces précieux échantillons de sédiments ont été presque oubliés par l'histoire. En 1975, ils ont été amenés à l'Université de Buffalo pour y être stockés ; après le milieu des années 1990, ils ont été transférés à l’Université de Copenhague, au Danemark, où ils sont restés entreposés pendant plus de 20 ans. Ce n’est qu’en 2018 qu’un stockage accidentel au froid a ramené ces échantillons à la vue des scientifiques. Depuis lors, l’équipe de recherche a continué à mener des travaux d’analyse et à promouvoir des percées continues dans les découvertes pertinentes.
Les chercheurs affirment que des travaux d'analyse moléculaire apparemment banals ont en réalité pris des années. En plus de mesurer la composition chimique, ils doivent également prendre en compte l’impact sur les enregistrements de température provoqué par les changements d’élévation de la surface à mesure que la calotte glaciaire s’épaissit et recule. Ce sont ces corrections complexes qui ont finalement aidé les scientifiques à reconstruire la véritable apparence de l’ancienne période chaude du Groenland et ont également fourni une base importante permettant aux humains de comprendre les impacts possibles à long terme du futur réchauffement climatique.
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