Résumé :
Les changements climatiques dans les océans Indien et Pacifique ont été étroitement liés au cours des derniers siècles, mais cette relation vieille de plusieurs siècles est en train de changer de manière significative, selon une nouvelle étude. Les chercheurs ont découvert que le lien climatique de longue date entre les deux océans s’est considérablement affaibli depuis les années 1980 et que l’ampleur du changement est inhabituellement prononcée. L'étude estime que le réchauffement climatique et les émissions de gaz à effet de serre provoqués par les activités humaines affaiblissent l'influence traditionnelle du Pacifique sur le changement climatique dans l'océan Indien.
Au cours des 400 dernières années, le changement climatique dans l'océan Indien tropical a généralement maintenu une forte synchronisation avec l'océan Pacifique. En d’autres termes, lorsque des changements climatiques à grande échelle se produisent dans le Pacifique, des changements correspondants se produisent souvent dans l’océan Indien. Cette connexion est importante pour comprendre le système climatique mondial, car les interactions entre les deux océans influencent les précipitations, les moussons et d’autres phénomènes climatiques régionaux.
Cependant, à partir des années 1980, cette relation stable et de longue date s'est considérablement affaiblie. Caroline Ummenhofer, scientifique principale à la Woods Hole Oceanographic Institution, a déclaré que l'étude a révélé que le réchauffement climatique et les émissions humaines écrasaient l'influence naturelle du Pacifique sur l'océan Indien, permettant au changement climatique dans l'océan Indien de s'opérer de plus en plus indépendamment du Pacifique.
La raison pour laquelle les chercheurs ont du mal à déterminer à quel point ce changement est inhabituel est que les archives modernes d'observations météorologiques et océanographiques fiables datent de moins d'un siècle. De telles durées d’observation sont encore trop courtes pour les relations océan-climat qui peuvent évoluer à l’échelle de plusieurs centaines d’années. Par conséquent, l’équipe de recherche a combiné des données d’observation modernes avec des modèles climatiques et des enregistrements paléoclimatiques pour obtenir une perspective à plus long terme.
Le premier auteur de l'étude, Shawn Wang, qui a étudié et effectué des recherches postdoctorales à la Woods Hole Oceanographic Institution et est actuellement à l'Université du Colorado à Boulder, et ses collègues ont utilisé des enregistrements climatiques naturels conservés dans les coraux, les cernes des arbres et les stalagmites sous les tropiques pour retracer l'histoire du changement climatique dans les deux océans jusqu'au début du 17e siècle, il y a environ 400 ans.
Ces enregistrements paléoclimatiques montrent que la plupart du temps, l'océan Indien et l'océan Pacifique ont maintenu un lien relativement étroit et que les changements climatiques dans l'océan Indien ont généralement suivi les changements dans l'océan Pacifique. En établissant une base de référence s'étalant sur plusieurs siècles, les chercheurs ont pu identifier des périodes particulières au cours desquelles la relation entre les deux océans s'est considérablement affaiblie.
Les chercheurs ont découvert qu'un phénomène similaire s'était produit au 19e siècle. Entre 1810 et 1850 environ, le lien climatique auparavant stable entre les océans Indien et Pacifique s’est considérablement affaibli. L'équipe de recherche estime que les anomalies survenues au cours de cette période sont principalement liées à une série d'éruptions volcaniques tropicales à grande échelle.
Les simulations climatiques couvrant les 1 000 dernières années confortent cette conclusion. Les résultats des simulations montrent que les éruptions volcaniques à grande échelle peuvent temporairement affaiblir l'influence de l'océan Pacifique sur le climat de l'océan Indien, et la force de cet impact dépend de l'ampleur de l'éruption volcanique et des conditions climatiques de fond au moment où l'éruption se produit.
Cette période de l'histoire du XIXe siècle fournit donc aux chercheurs une référence importante : des facteurs naturels peuvent aussi être temporairement « désynchronisés » entre les océans Indien et Pacifique. Mais les chercheurs estiment que les changements actuels présentent des caractéristiques différentes, car l'affaiblissement continu du lien entre les deux océans à l'époque moderne est étroitement lié aux émissions de gaz à effet de serre et au réchauffement climatique provoqués par les activités humaines.
Après avoir combiné d'anciens enregistrements climatiques, des données d'observation modernes et des modèles climatiques, l'équipe de recherche estime que l'affaiblissement actuel de la connexion n'est pas une fluctuation naturelle ordinaire, mais un changement plutôt particulier. Le document de recherche a été publié dans Nature Communications, intitulé "La relation de couplage entre l'activité volcanique perturbant les changements dans les océans Pacifique et Indien au 19ème siècle".
Ce lien entre les océans Indien et Pacifique est important car les scientifiques ont pu utiliser les changements survenus dans un océan dans le passé pour aider à prédire les changements climatiques dans l'autre océan et dans les zones environnantes. Si ce lien continue de s’affaiblir, il pourrait devenir plus difficile de prédire les précipitations futures et le changement climatique dans la région de l’océan Indien en se basant uniquement sur l’état de l’océan Pacifique.
Les chercheurs ont souligné que l'océan Indien lui-même est un énorme réservoir de chaleur mondial et ne réagit pas de manière totalement passive aux changements de l'océan Pacifique. À mesure que le couplage entre les deux océans s’affaiblit, le comportement climatique indépendant de l’océan Indien lui-même pourrait devenir plus important.
Cette étude montre également qu'il est difficile de juger si les changements océaniques actuels sont des fluctuations normales ou des anomalies en se basant uniquement sur les données d'observation du climat au cours des dernières décennies. L'établissement d'enregistrements climatiques à plus longue échelle grâce à des archives naturelles telles que les coraux, les cernes des arbres et les stalagmites permet aux scientifiques de comparer les changements modernes dans un contexte historique de plusieurs centaines d'années, voire plus, et de déterminer ainsi avec plus de précision le caractère particulier des changements climatiques qui se produisent.
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