Résumé :
Une équipe internationale de recherche scientifique a récemment annoncé une avancée archéologique importante. Pour la première fois, ils ont réussi à extraire de l’ADN humain ancien conservé depuis des milliers d’années des parois de grottes, prouvant que même sans peintures murales ou autres traces évidentes d’activité humaine, les parois de grottes peuvent encore préserver les informations génétiques laissées par les anciens visiteurs. Cette découverte offre une nouvelle façon d’étudier les activités humaines préhistoriques et pourrait également aider les scientifiques à comprendre l’identité et les activités des humains anciens sans détruire les sites archéologiques.
Cette recherche est née à l'origine d'une exploration de l'identité des créateurs de l'art rupestre préhistorique. L'équipe de recherche fait partie du projet First Art, qui vise à dater les premiers arts rupestres et à analyser sa composition chimique. Le projet rassemble des instituts de recherche d'Espagne, du Portugal, du Royaume-Uni, de Chine et d'Allemagne. Par la suite, des scientifiques de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive en Allemagne ont rejoint la collaboration et ont élargi le champ de la recherche à l'analyse de l'ADN ancien, dans l'espoir de trouver des traces génétiques préservées dans des grottes.
Les chercheurs soulignent que de nombreuses œuvres d'art préhistoriques ont été créées en soufflant ou en étalant de la peinture sur la surface de parois rocheuses. Alors que la sensibilité de la technologie moderne de l’ADN ancien continue de s’améliorer, les scientifiques commencent à se demander si les humains laisseront suffisamment d’informations génétiques pour être préservées pendant des milliers d’années lorsqu’ils entreront en contact avec des parois rocheuses, leur donnant ainsi la possibilité d’obtenir directement les indices génétiques des créateurs d’art.
Pour tester cette hypothèse, l'équipe a étudié 24 panneaux de pétroglyphes dans 11 grottes. Les objets de recherche comprenaient des symboles simples, des empreintes de mains et des fragments de peinture provenant de la célèbre grotte d'Altamira en Espagne. Les chercheurs ont également analysé des échantillons de parois rocheuses pigmentées et non pigmentées, des échantillons de sédiments, des échantillons d'os et un rare outil de peinture par pulvérisation d'os d'oiseau préhistorique. Cet outil servait à pulvériser de la peinture ocre rouge sur les parois des grottes.
Sur les 54 échantillons collectés, seuls 5 ont réussi à détecter l'ADN mitochondrial humain ancien. L'ADN mitochondrial se trouve dans les structures productrices d'énergie des cellules. Un échantillon provient d'une zone pigmentée recouverte de couches de calcite dans la grotte Escural au Portugal. Deux autres échantillons provenaient de parois non peintes au fond de la même grotte, et deux provenaient de parois rocheuses non peintes près des pétroglyphes de la grotte de Covarón, dans le nord de l'Espagne. Il est remarquable que ces murs non peints, destinés à servir de « contrôles négatifs », aient en réalité fourni d’importantes découvertes.
L'étude a montré que deux des cinq échantillons positifs n'ont détecté aucun autre ADN animal, ce qui suggère que les humains ont probablement laissé du matériel génétique directement sur les parois par le biais de la salive ou d'autres fluides corporels. Trois autres échantillons contenaient à la fois de l'ADN humain et animal, qui, selon les chercheurs, pourraient avoir été indirectement attachés à la surface de la roche par le transport de sédiments ou le mouvement de l'eau.
L'équipe de recherche a déclaré que même s'il n'est toujours pas possible de prouver que l'ADN est directement lié au comportement de création de peintures rupestres, il s'agit de la première preuve directe que l'ADN humain peut être préservé sur les parois des grottes pendant des milliers d'années. Les scientifiques pensent que cette découverte signifie que les chercheurs pourraient avoir trouvé une nouvelle façon d’explorer l’activité humaine préhistorique.
Une analyse plus approfondie a également révélé certaines des identités de ces anciens visiteurs. L’équipe de recherche a découvert que trois des échantillons provenaient principalement de femmes, qu’un échantillon était principalement composé d’hommes et que le sexe d’un autre échantillon n’avait pas pu être déterminé. L'analyse de l'ADN nucléaire de deux échantillons sans pigment de la grotte de Covaron a confirmé qu'ils provenaient d'humains modernes, connus sous le nom d'Homo sapiens. Les échantillons génétiques ont été attribués à des groupes de chasseurs-cueilleurs d’Europe occidentale et correspondaient aux profils génétiques d’autres populations anciennes de la péninsule ibérique.
Les scientifiques affirment que ce résultat change la compréhension traditionnelle des gens sur l'origine de l'ADN ancien. Dans le passé, on croyait généralement que l’ADN ancien provenait principalement d’os, de dents ou de sédiments, mais cette étude prouve que même des parois de grottes apparemment ordinaires, sans aucune trace visuelle, peuvent devenir des archives importantes pour la préservation d’informations génétiques anciennes. À l’avenir, les chercheurs devraient même répondre à des questions de longue date telles que « Qui a touché ce mur ? » « Étaient-ils des hommes ou des femmes ? « À quel groupe ethnique appartenaient-ils ?
L'équipe de recherche estime que la technologie d'échantillonnage des parois des grottes a le potentiel de devenir une méthode de recherche archéologique à faible interférence, voire non destructive. Même s'il n'y a pas d'images, d'outils ou de reliques évidentes dans les ruines, les gens peuvent toujours comprendre le passé et les activités des personnes qui utilisaient ces grottes à cette époque grâce aux indices génétiques laissés sur les murs.
Cependant, les recherches montrent également qu’extraire l’ADN ancien n’est pas facile. Étonnamment, les chercheurs n’ont pas réussi à obtenir de l’ADN humain ancien à partir de l’outil de peinture par pulvérisation sur des os d’oiseaux préhistoriques trouvé dans la grotte d’Altamira. Les scientifiques pensent que la raison en est probablement la grave contamination de l’ADN humain moderne au cours du processus de recherche à long terme, associée à la quantité extrêmement faible de matériel disponible pour l’échantillonnage, masquant ainsi la véritable information génétique ancienne.
Les données montrent que parmi les 24 panneaux de pétroglyphes étudiés, de l'ADN humain ancien a été trouvé dans un seul panneau, tandis que les deux autres ont été trouvés sur des parois rocheuses à proximité. Cela signifie que les surfaces pigmentaires ont souvent du mal à conserver des quantités suffisantes de matériel génétique pendant de longues périodes, à moins d’être protégées par des croûtes minérales ou dans un environnement relativement fermé.
La préservation à long terme de l'ADN humain dans les parois des grottes varie considérablement, mais lorsqu'il est préservé, il pourrait raconter des histoires importantes sur les humains préhistoriques, affirment les chercheurs. Le travail le plus urgent à l’heure actuelle consiste à améliorer davantage les méthodes d’échantillonnage et d’analyse et à clarifier les conditions environnementales les plus propices à la préservation à long terme de l’ADN afin d’augmenter le taux de réussite des recherches futures.
Bien que cette étude n'ait pas encore réussi à identifier l'auteur spécifique des peintures rupestres, les scientifiques pensent que ce n'est qu'un début. À l'avenir, l'équipe prévoit d'étudier davantage de sites, davantage de styles artistiques et de techniques créatives, notamment les empreintes de mains et les peintures murales figuratives. Il espère utiliser une technologie d'analyse moléculaire plus avancée pour enfin révéler la véritable identité des créateurs d'art préhistoriques et reconstruire davantage l'histoire des anciennes activités humaines dans les grottes.
Commentaires