Résumé :
L'industrie nucléaire américaine accélère l'application de la technologie de l'intelligence artificielle. Bien que les centrales nucléaires soient connues depuis longtemps pour leur supervision stricte, leur prise de décision prudente et leurs normes de sécurité extrêmement élevées, une nouvelle génération d'assistants d'intelligence artificielle a commencé à entrer dans le flux de travail quotidien des sociétés d'énergie nucléaire, aidant le personnel à récupérer des informations techniques, à traiter les documents réglementaires, à analyser les enregistrements de pannes d'équipement et à trouver des solutions aux problèmes grâce à des décennies d'expérience d'exploitation accumulée.
Selon « IEEE Spectrum », presque tous les 94 réacteurs nucléaires en activité aux États-Unis auront la possibilité d'introduire la technologie de l'intelligence artificielle en 2026, et la plupart d'entre eux ont déjà accepté les plans pertinents. Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, ces systèmes d’IA actuels ne contrôlent pas directement les réacteurs ni ne déterminent le fonctionnement des centrales nucléaires. Au lieu de cela, ils servent principalement d’outils auxiliaires aux ingénieurs et aux techniciens, les aidant à traiter plus rapidement des informations complexes.
Ce changement est étroitement lié à la pression réelle à laquelle est confrontée l’industrie nucléaire américaine. D’une part, avec l’expansion rapide des centres de données d’intelligence artificielle et la demande croissante d’électricité stable, continue et à faible émission de carbone aux États-Unis, l’énergie nucléaire a regagné l’attention des grandes entreprises technologiques et des sociétés énergétiques. En revanche, une partie considérable des installations nucléaires existantes aux États-Unis sont en activité depuis de nombreuses années. La maintenance des équipements, la conformité réglementaire et les mises à jour technologiques sont de plus en plus fastidieuses, et il est de plus en plus difficile de reconstituer le personnel en connaissances spécialisées.
Les sociétés d'énergie nucléaire doivent faire face à un grand nombre d'exigences techniques et de procédures réglementaires complexes. Chaque décision technique majeure doit être évaluée, vérifiée et inspectée de manière indépendante, et la maintenance des équipements nécessite une référence à de nombreux dossiers historiques et spécifications techniques. Dans le même temps, l’industrie nucléaire américaine est depuis longtemps à court de projets de nouveaux réacteurs, ce qui a conduit certains professionnels à ne pas se lancer dans ce domaine. De nombreux techniciens expérimentés ont progressivement pris leur retraite. L’industrie est confrontée au double défi d’une perte de connaissances professionnelles et d’une pénurie de main d’œuvre.
Jerrold Vincent, co-fondateur et directeur financier de Nuclearn, une start-up d'intelligence artificielle dans le domaine de l'énergie nucléaire, a déclaré que la pression actuelle sur le personnel dans l'industrie de l'énergie nucléaire est très importante. Même si certaines entreprises ont ouvertement recruté des postes pertinents, il est difficile de trouver des candidats appropriés, mais les exigences réglementaires et les travaux de maintenance quotidiens ne seront pas réduits. L’intelligence artificielle devrait aider les employés existants à devenir plus efficaces, permettant ainsi à des ressources humaines limitées d’assumer davantage de travail.
Vincent estime que la complexité de l'industrie nucléaire offre simplement une place à l'intelligence artificielle. Les centrales nucléaires doivent se conformer à un grand nombre de réglementations, gérer des systèmes d'équipement complexes et enregistrer en permanence les processus de maintenance, de révision et de dépannage. Ces tâches impliquent de grandes quantités de textes, de documents techniques et de cas historiques, qui sont exactement les tâches à forte intensité d’informations que l’intelligence artificielle maîtrise parfaitement.
Actuellement, Atomic Canyon et Nuclearn sont deux acteurs importants dans ce domaine.
Atomic Canyon, basé en Californie, a lancé NIVA, l'assistant virtuel de l'industrie nucléaire, en août 2026. Le système, développé en partenariat avec plusieurs organisations du secteur de l'énergie nucléaire, a été testé dans des centrales nucléaires exploitées par Constellation Energy et est désormais disponible pour l'ensemble du parc de réacteurs nucléaires américain.
Nuclearn a déclaré que ses produits ont été utilisés dans les affaires de plus de 65 partenaires aux États-Unis. Ces partenaires vont des centrales nucléaires traditionnelles aux entreprises qui font progresser la technologie avancée des petits réacteurs nucléaires. La société a également mené des travaux d'intégration connexes avec NuScale Power Corporation.
Microsoft et Nvidia explorent également la combinaison de l'intelligence artificielle et de l'industrie nucléaire, dans l'espoir d'utiliser l'intelligence artificielle pour optimiser l'ensemble du cycle de vie des centrales nucléaires, y compris la sélection du site, la conception, la construction, ainsi que l'exploitation et la gestion à long terme.
Ces projets reflètent une tendance de plus en plus évidente : les sociétés d'intelligence artificielle ont besoin d'une alimentation plus stable pour prendre en charge les centres de données, tandis que l'industrie nucléaire espère utiliser l'intelligence artificielle pour atténuer la pénurie de talents professionnels, réduire les coûts de recherche d'informations et améliorer l'efficacité opérationnelle. Les besoins des deux parties forment une relation qui se renforce mutuellement.
Pour les centrales nucléaires, l’un des valeurs les plus directes de l’intelligence artificielle est de faciliter l’obtention de connaissances techniques dispersées dans des fichiers massifs.
Depuis longtemps, les centrales nucléaires accumulent un grand nombre de procédures d'exploitation, de guides de maintenance, de données techniques sur les équipements, de recommandations de sécurité et de rapports d'accidents. Cependant, ces informations sont souvent dispersées dans différentes bases de données et systèmes documentaires dans des formats incohérents, ce qui rend leur récupération difficile. Même si les réponses existent déjà au sein de l’organisation, les ingénieurs peuvent mettre beaucoup de temps à trouver les informations réellement utiles.
Ce problème a incité plusieurs groupes à but non lucratif du secteur de l'énergie nucléaire à commencer à promouvoir l'intégration des données. En 2025, des institutions telles que l'Institut américain de recherche sur les opérations nucléaires, l'Institut de recherche sur l'énergie électrique et l'Institut de recherche sur l'énergie nucléaire ont commencé à établir des ressources de données plus unifiées pour créer les conditions nécessaires au développement d'assistants d'intelligence artificielle capables d'extraire efficacement des connaissances sur l'industrie de l'énergie nucléaire.
Rob Austin, responsable du projet NIVA à l'Electric Power Research Institute des États-Unis, a déclaré qu'une opportunité importante pour des travaux connexes provenait du défi soulevé par Joseph Dominguez, président de Constellation Energy : si les connaissances techniques accumulées dans l'industrie de l'énergie nucléaire pendant des décennies peuvent être fournies aux travailleurs d'une manière similaire à ChatGPT, Copilot ou Gemini, tout en garantissant la protection des données sensibles.
Atomic Canyon a finalement remporté le projet. Afin que l'intelligence artificielle puisse comprendre la terminologie technique unique, les spécifications opérationnelles et les exigences réglementaires du secteur de l'énergie nucléaire, la société a d'abord téléchargé environ 53 millions de pages d'informations fournies publiquement par la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, et a travaillé avec le laboratoire national d'Oak Ridge pour développer un modèle d'intelligence artificielle dédié au domaine de l'énergie nucléaire.
Trey Lauderdale, PDG d'Atomic Canyon, a déclaré qu'une capacité importante de ce type de modèle est de comprendre le langage professionnel de l'industrie nucléaire elle-même. Le domaine de l’énergie nucléaire comporte un grand nombre de termes et d’expressions ayant des significations spécifiques. Même si l’intelligence artificielle générale peut traiter des textes ordinaires, elle n’est peut-être pas capable de comprendre avec précision tous les contextes professionnels. Par conséquent, l’équipe de développement doit laisser le modèle apprendre à identifier les concepts, les termes et les relations dans les documents techniques sur l’énergie nucléaire.
Après une formation spéciale, le personnel peut poser des questions en langage naturel et laisser le système trouver des réponses à partir d'une grande quantité de données historiques. Qu'il s'agisse de remplir des dossiers réglementaires, de se procurer les outils et le matériel appropriés ou d'enquêter sur les raisons du dysfonctionnement d'un équipement, l'IA peut aider à récupérer les enregistrements pertinents, réduisant ainsi le temps passé par les employés à rechercher entre différentes bases de données.
Par exemple, les grandes pompes à eau verticales utilisées dans les centrales nucléaires peuvent avoir plusieurs étages, être équipées de moteurs électriques capables de développer des milliers de chevaux et sont chargées de déplacer de grandes quantités d'eau de refroidissement. En cas de problème avec un tel équipement, les ingénieurs doivent consulter les manuels de maintenance, les spécifications techniques et les pannes similaires survenues dans d'autres centrales nucléaires dans le passé.
L'Institut de recherche sur l'énergie électrique maintient des directives de maintenance pour les équipements associés, tandis que l'Institut national des opérations nucléaires a accumulé des dizaines de milliers de rapports d'accidents et d'anomalies opérationnelles. Face à une base de données aussi énorme, l'intelligence artificielle peut synthétiser des informations dispersées, résumer les types de pannes les plus courantes d'une certaine pompe à eau et trier les méthodes de dépannage et de réparation passées.
Les ingénieurs peuvent également se demander si d'autres centrales nucléaires utilisent le même type de composants, si elles ont rencontré des problèmes similaires et quelles solutions ont été adoptées à l'époque.
La clé est que ces systèmes doivent non seulement donner une réponse, mais ils doivent également indiquer de quelles données provient la réponse. Les ingénieurs devraient être en mesure de retracer la documentation technique et les enregistrements historiques sur lesquels l'IA est basée pour vérifier de manière indépendante ses conclusions, plutôt que de simplement accepter une réponse invérifiable.
Nuclearn décrit ses produits associés comme des assistants d'intelligence artificielle pour l'industrie nucléaire. Le système Equipment AI fourni par l’entreprise peut répondre aux questions sur le fonctionnement des équipements nucléaires et générer des informations de référence en s’appuyant sur des décennies d’expérience accumulée dans l’industrie. Vincent, co-fondateur de Nuclearn, estime que cette métaphore n'est pas scandaleuse si on l'entend comme un ChatGPT dédié à l'industrie nucléaire.
Cependant, l'introduction de l'intelligence artificielle dans l'industrie nucléaire se heurte également à un obstacle particulier : la sécurité des données.
Les données techniques des centrales nucléaires impliquent non seulement des informations internes à l'entreprise, mais une partie du contenu est également protégée par les lois fédérales américaines et les systèmes de sécurité associés. Même si l’intelligence artificielle est efficace pour récupérer et résumer des documents, elle ne peut pas être utilisée pour télécharger des données sensibles sur des serveurs externes ou autoriser l’accès à des personnes sans autorisations appropriées.
Afin de résoudre ce problème, les solutions pertinentes proposées par Nuclearn adoptent un modèle de déploiement d'installation unique, afin que les données de la centrale nucléaire puissent rester localement sans quitter l'installation.
NIVA suit le système de droits d'accès aux données existant. Selon Austin, le système ne peut récupérer que les bases de données auxquelles les utilisateurs ont déjà accès, et les autorisations de sécurité et les restrictions d'accès originales au niveau des centrales nucléaires sont toujours en vigueur. L’intelligence artificielle n’accède pas automatiquement à des informations sensibles simplement parce qu’elle peut comprendre le langage naturel.
Cette conception signifie que l'intelligence artificielle ne remplace pas le système de sécurité d'origine de l'industrie électronucléaire, mais améliore la manière d'obtenir des informations dans le cadre d'autorité existant. Il peut aider les ingénieurs à trouver des informations plus rapidement, mais il ne peut pas contourner les contrôles des centrales nucléaires sur l'accès aux personnes, aux données et aux équipements.
Le champ d'application de l'intelligence artificielle pourrait encore s'étendre à l'avenir, mais de la récupération de documents à l'inspection des équipements en passant par la participation directe aux décisions d'exploitation des centrales nucléaires, il existe encore des seuils de sécurité et réglementaires évidents.
L'Institut de recherche sur l'énergie électrique teste un projet pilote utilisant l'intelligence artificielle pour aider à vérifier la qualité du soudage. Les centrales nucléaires contiennent de nombreuses soudures qui doivent être inspectées pour garantir leur qualité et leur fiabilité à long terme. Le travail d'inspection traditionnel nécessite que les professionnels évaluent un par un, et le processus d'inspection génère également une grande quantité de données.
Les chercheurs étudient si l'intelligence artificielle peut analyser ces dossiers d'inspection et identifier les domaines méritant une attention accrue, aidant ainsi les inspecteurs à répartir leur temps et leur énergie plus efficacement.
Cependant, le projet conserve toujours le processus de révision manuelle. Toutes les recommandations formulées par AI doivent être examinées par des inspecteurs humains, et aucune centrale nucléaire ne permet actuellement à AI de prendre entièrement en charge les travaux d’inspection pertinents.
L'importance de cet essai est qu'il commence à étendre progressivement l'intelligence artificielle d'un simple outil de récupération de fichiers à des tâches auxiliaires liées à la maintenance réelle des équipements. Mais cela ne signifie pas que l’IA a reçu le pouvoir d’inspecter les équipements de manière indépendante ou de décider des réparations.
Pour d'autres applications, c'est-à-dire permettre à l'intelligence artificielle de participer directement au contrôle du fonctionnement des réacteurs, les initiés de l'industrie restent très prudents.
Lauderdale a déclaré qu'il lui était difficile d'imaginer que l'intelligence artificielle soit capable de déterminer de manière indépendante comment une centrale nucléaire devrait être gérée, à la fois à court et à long terme. L'industrie électronucléaire est très réglementée et toute décision susceptible d'affecter le fonctionnement des installations comporte des risques importants. La surveillance humaine restera donc indispensable pendant encore un certain temps.
Cela reflète également la différence entre l'industrie électronucléaire et de nombreux domaines commerciaux ordinaires en termes d'utilisation de l'intelligence artificielle. Dans un environnement de bureau général, l’IA générant des résumés incorrects ou faisant des recommandations inexactes ne peut qu’entraîner une perte d’efficacité ; mais dans une installation à haut risque comme une centrale nucléaire, toute information incorrecte concernant l'état de l'équipement, les procédures d'exploitation ou les exigences de sécurité doit être entièrement vérifiée.
Par conséquent, l'industrie nucléaire actuelle préfère utiliser d'abord l'intelligence artificielle pour des travaux où les risques sont relativement contrôlables, comme la récupération de documents techniques, l'organisation de cas historiques, l'aide au remplissage de documents réglementaires et l'aide aux ingénieurs pour découvrir des problèmes qui nécessitent une enquête plus approfondie. L’intelligence artificielle est chargée de fournir des informations et des recommandations, tandis que les professionnels humains continuent d’assumer la responsabilité de la vérification, du jugement et de la prise de décision.
À plus long terme, l’intelligence artificielle pourrait également aider l’industrie nucléaire américaine à préserver l’expertise qu’elle perd. Une grande expérience n'existe pas seulement dans les manuels techniques formels, mais se reflète également dans l'accumulation à long terme par le personnel de pannes d'équipement, de processus de maintenance et de situations anormales. Si ces expériences peuvent être sauvegardées grâce à un système de données unifié et récupérées et organisées efficacement par l’intelligence artificielle, une nouvelle génération de techniciens aura la possibilité d’accéder plus facilement aux connaissances industrielles formées au cours des dernières décennies.
Cette capacité pourrait devenir de plus en plus importante à mesure que les États-Unis renouvellent leur poussée en faveur de l’énergie nucléaire. Les nouveaux réacteurs nécessitent un grand nombre de personnel spécialisé, et les centrales nucléaires existantes doivent également faire face à des équipements vieillissants, à des départs à la retraite et à des tâches de maintenance accrues, tout en garantissant la sécurité de leurs opérations. Se contenter de recruter davantage d’ingénieurs ne résoudra peut-être pas ces difficultés rapidement.
L'intelligence artificielle ne peut pas remplacer les responsabilités professionnelles des ingénieurs nucléaires, ni éliminer la complexité de l'exploitation des installations nucléaires elle-même, mais elle devrait améliorer l'efficacité de l'industrie dans l'utilisation des connaissances existantes, permettant ainsi à des professionnels limités de trouver plus rapidement les informations requises et de consacrer plus de temps à des travaux qui nécessitent véritablement un jugement humain.
Pour une industrie qui a longtemps donné la priorité à la prudence et à la sécurité, l’entrée de l’intelligence artificielle dans les centrales nucléaires ne signifie pas que les machines sont sur le point de prendre le contrôle des réacteurs. Un changement plus réaliste est que les ingénieurs disposent d'un nouvel outil leur permettant de trouver plus rapidement des réponses à partir de dizaines de millions de pages d'informations techniques et de décennies d'expérience opérationnelle. À l’heure où l’industrie nucléaire est confrontée à la double pression d’une demande croissante d’énergie et d’une pénurie de professionnels talentueux, ce changement pourrait devenir une force auxiliaire importante pour promouvoir la renaissance de l’industrie nucléaire américaine.
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