Résumé :
Des chercheurs de l'Université de Cambridge ont collaboré avec la Queen's Reading Room au Royaume-Uni pour publier une étude sur la lecture de loisir et la santé cérébrale en médecine psychologique, résumant les recherches existantes sur les enfants, les adultes et les personnes âgées. L’article souligne que la lecture est associée à de meilleures performances cognitives, à une meilleure santé mentale et à un meilleur bien-être, et qu’elle peut également aider à maintenir les capacités cognitives plus tard dans la vie ; cependant, il ne s’agit pas d’un nouvel essai clinique et la plupart des preuves existantes ne peuvent qu’illustrer des corrélations, mais ne peuvent pas encore prouver que la lecture elle-même provoque directement ces changements à long terme.
Les études réalisées avec des enfants fournissent certains des indices les plus solides. Une étude portant sur 10 243 adolescents aux États-Unis a révélé que les enfants qui commençaient à lire pour le plaisir plus tôt avaient généralement de meilleures performances en matière d'attention, de mémoire et de fonctions exécutives, de meilleurs résultats scolaires et moins de problèmes psychologiques lorsqu'ils entraient dans l'adolescence ; ils dormaient en moyenne plus longtemps et passaient moins de temps devant un écran. L'étude a examiné la tranche d'âge de 2 à 9 ans pour commencer à lire et a révélé qu'environ 12 heures de lecture par semaine étaient associées à de meilleures performances, mais il s'agissait toujours d'un résultat d'observation et ne signifie pas que 12 heures constituent une prescription optimale prouvée.
Des études d'imagerie cérébrale ont respectivement montré que l'expérience de lecture est liée à des différences structurelles dans les zones cérébrales liées au langage, à l'apprentissage, à la régulation des émotions et au contrôle exécutif, notamment des volumes ou des zones corticales plus importants dans certaines zones, des connexions plus fortes de la substance blanche liées au traitement du langage et un cortex plus épais dans certaines zones du langage. Lors de la lecture de romans, les réseaux cérébraux liés à la compréhension des pensées des autres et à la cognition sociale sont également sollicités. Cependant, les différences d’imagerie peuvent refléter l’expérience de lecture ainsi que les caractéristiques individuelles préexistantes du cerveau.
La revue de la recherche examine également certaines des preuves d'intervention. Par exemple, une étude de formation portant sur seulement 11 enfants dyslexiques âgés de 7 à 11 ans a révélé qu'après 8 semaines d'association d'images, l'entraînement à la prononciation et au traçage des mots, la capacité de lecture et le volume de matière grise dans plusieurs zones du cerveau avaient changé. Ce type d'entraînement spécialisé pour la dyslexie n'est pas équivalent à la lecture récréative quotidienne, mais il illustre que l'entraînement lié à la lecture peut s'accompagner de modifications plastiques dans le cerveau.
Pour les adultes, les enquêtes associent la lecture de loisir à une diminution du stress, une plus grande relaxation, de l'empathie et un sentiment de bien-être ; une étude neuroscientifique de 2024 commandée par la Queen's Reading Room a rapporté que les indicateurs de stress peuvent chuter de près de 20 % après cinq minutes de lecture d'un roman. Ces résultats à court terme ne sont pas la même chose que des problèmes de santé cérébrale à long terme. Lire avec d'autres et participer à des clubs de lecture peuvent également réduire la solitude grâce aux interactions sociales ; une revue de 11 études réalisées auprès de personnes âgées a également révélé que les activités de lecture partagées sont associées à un meilleur bien-être et à une moindre solitude.
En termes de cognition plus tard dans la vie, une étude portant sur 5 437 adultes de plus de 55 ans ayant un état de santé cognitif de base a révélé que ceux qui lisaient fréquemment ou s'adonnaient à des activités mentales telles que les échecs étaient moins susceptibles de développer des troubles cognitifs au cours d'un suivi de 5 ans. Une autre étude d'une durée de 4,5 ans portant sur 801 personnes de plus de 65 ans a révélé que les activités cognitives telles que la lecture de journaux, de magazines et de livres étaient associées à un risque 33 % inférieur de développer la maladie d'Alzheimer ; une autre étude a rapporté que la lecture était associée à un risque de démence inférieur de 35 %. Ces résultats ne prouvent pas que la lecture prévient la démence, et des facteurs tels que l’éducation, la santé globale et le mode de vie peuvent également influencer le risque.
Les chercheurs estiment que le seuil de lecture est bas et que les formes sont diverses. Les romans, les bandes dessinées et les romans graphiques peuvent devenir une porte d’entrée pour cultiver des habitudes de lecture ; la lecture partagée peut également apporter des avantages sociaux. Cependant, des recherches expérimentales supplémentaires sont encore nécessaires pour clarifier la manière dont la lecture affecte la structure cérébrale et la cognition à long terme. En particulier, il n’a pas encore été déterminé si les adultes qui commencent à lire plus tard dans la vie peuvent avoir le même effet.
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