Résumé :
Dans le différend juridique entre Qualcomm et Arm concernant la licence de l'architecture du processeur, la compétitivité commerciale de RISC-V, une architecture de jeu d'instructions ouverte, est devenue le centre du débat judiciaire. La juge Maryellen Noreika de la Cour fédérale américaine du Delaware a remis en question l'application réelle de RISC-V au cours du procès, soulignant que cette architecture a actuellement une mise en œuvre limitée sur le marché des centres de données d'entreprise.
Des témoignages pertinents montrent également que, bien que RISC-V ait longtemps été considéré comme une alternative importante à Arm et x86, il reste confronté à de multiples défis tels que l'écosystème, la compatibilité logicielle et les progrès de la commercialisation afin de véritablement pénétrer le marché des serveurs hautes performances.
Le contexte de cette controverse remonte à 2021. Cette année-là, Qualcomm a acquis Nuvia, une start-up spécialisée dans la conception de cœurs de processeurs à architecture Arm, pour environ 1,4 milliard de dollars, puis a utilisé des technologies associées pour accélérer le développement de son propre cœur de processeur Oryon. Arm estime que l'accord de licence d'architecture précédemment détenu par Nuvia ne peut pas être automatiquement transféré à Qualcomm sans autorisation, Qualcomm doit donc réobtenir une licence ou signer un nouvel accord de licence.
Les deux parties sont impliquées dans un différend juridique qui dure depuis de nombreuses années. Auparavant, dans une affaire connexe entendue par la Cour fédérale du Delaware, le juge Noreka avait soutenu la position de Qualcomm sur des litiges clés. Un facteur important est que le propre accord de licence d'architecture de Qualcomm avec Arm est toujours valable et que sa durée s'étend jusqu'en 2033.
Cependant, le différend entre Qualcomm et Arm ne s'arrête pas là. En 2024, Qualcomm a intenté une autre action en justice contre Arm, accusant Arm d'avoir violé les obligations pertinentes de l'accord de licence d'architecture et de l'accord de licence technologique entre les deux parties.
Les accusations portées par Qualcomm impliquent plusieurs aspects, notamment l'incapacité d'Arm à fournir des outils de vérification architecturale, des correctifs logiciels, des tests de puces et un support technique comme convenu dans le contrat ; violations présumées des clauses de tarification de la nation la plus favorisée ; et l'ingérence présumée d'Arm dans les négociations potentielles de coopération en matière de puces entre Qualcomm et Meta en divulguant ou en autorisant la divulgation d'une lettre menaçant de mettre fin à l'autorisation d'architecture de Qualcomm. Qualcomm a affirmé que les dommages potentiels causés par cet incident atteignaient des centaines de millions de dollars. En outre, Qualcomm s’est également opposé aux frais de licence impliqués dans l’architecture v10 de nouvelle génération d’Arm, estimant que les exigences en matière de frais sont trop élevées.
Ces allégations doivent encore être examinées séparément dans le cadre d'une procédure judiciaire, et le comportement concerné ne peut pas être considéré comme ayant été prouvé sur la base des seules déclarations d'une partie.
Lors de la dernière série de procédures judiciaires, Arm a appelé l'économiste Timothy Simcoe comme témoin en réfutation. Simcoe a tenté d'expliquer que même si Arm occupe une position forte sur le marché dans le domaine des licences d'architecture de processeur, la pression concurrentielle à long terme de l'architecture x86 d'Intel et de RISC-V peut toujours limiter les prix et les pratiques commerciales d'Arm.
Cependant, le juge Noreka a ensuite remis en question la compétitivité réaliste du RISC-V.
Selon le rapport de Wccftech sur l'audience du tribunal, lorsque Simcoe a parlé de la pression concurrentielle que RISC-V pourrait poser, le juge a demandé si cette architecture était réellement disponible et a exprimé des doutes quant à son application sur le marché des centres de données au niveau de l'entreprise. Face à des problèmes connexes, Simcoe a mentionné l'investissement de Qualcomm dans des sociétés liées à RISC-V telles que Ventana, ainsi que les travaux de conception de processeurs connexes effectués par des sociétés chinoises.
Mais selon le juge, il existe encore une nette différence entre les voies techniques potentielles et la concurrence commerciale déjà formée à grande échelle. Simcoe a finalement admis que, à l'exception des premières conceptions promues par des sociétés telles que le chinois Alibaba, l'application de RISC-V dans le domaine des centres de données au niveau de l'entreprise en est encore à un stade relativement précoce.
Il y a un autre détail digne d’attention lors du procès. Le juge Noreka a en outre demandé à Simcoe si la théorie de la concurrence qu'il a proposée signifie que même si Arm augmente les frais de licence ou adopte d'autres pratiques qui ne satisfont pas les clients, cela pourrait inciter les clients à augmenter leurs investissements dans d'autres architectures de processeur, formant ainsi une contrainte à long terme pour Arm. Simcoe a reconnu cette logique dans son argumentation et le juge a mis fin à l'interrogatoire.
Il convient de noter que cette discussion judiciaire ne signifie pas que le tribunal a officiellement statué que RISC-V manque de valeur commerciale, et on ne peut pas non plus conclure que RISC-V ne pourra jamais devenir un concurrent d'Arm ou de x86. Les questions du juge se sont principalement concentrées sur la réalité actuelle du marché et sur la question de savoir si les contraintes concurrentielles sont suffisamment efficaces, plutôt que de porter un jugement final sur le potentiel technique de l’ensemble de l’architecture.
En fait, RISC-V a attiré l'attention de nombreux pays et régions ces dernières années. Contrairement à Arm et x86, RISC-V est une spécification d'architecture de jeu d'instructions ouverte qui adopte un concept informatique de jeu d'instructions réduit. Les entreprises peuvent concevoir leurs propres processeurs selon les spécifications pertinentes sans avoir à s'appuyer sur un accord de licence d'une entreprise donnée uniquement pour utiliser le jeu d'instructions lui-même, comme c'est le cas avec les architectures propriétaires.
Cette ouverture présente un attrait stratégique évident. Pour les entreprises qui souhaitent réduire les coûts de licence de propriété intellectuelle, réduire leur dépendance à l’égard d’un seul fournisseur ou établir une chaîne industrielle de transformation indépendante, RISC-V propose une autre voie technique. Des entreprises et des instituts de recherche en Chine, en Europe et dans d'autres régions avancent des projets connexes, avec des domaines d'application couvrant les microcontrôleurs, les dispositifs embarqués, l'Internet des objets, le contrôle industriel et l'intelligence artificielle.
Mais ouvrir le jeu d'instructions ne signifie pas qu'il est facile de créer des produits capables de rivaliser avec les processeurs commerciaux matures. Le jeu d'instructions n'est qu'une partie du système technologique du processeur. Pour développer un processeur véritablement compétitif, les entreprises doivent également investir beaucoup de ressources dans la recherche et le développement dans la conception de microarchitectures, la prédiction de branchement, l'exécution dans le désordre, les systèmes de cache, la gestion de la mémoire, l'interconnexion multicœur et le contrôle de la consommation d'énergie.
Pour les processeurs de serveur, le défi est particulièrement clair. Les clients des centres de données ne se concentrent pas uniquement sur les performances informatiques du processeur lui-même, mais examinent également la bande passante mémoire, les capacités d'entrée et de sortie, la prise en charge de la virtualisation, la fiabilité, la consommation d'énergie, les capacités d'approvisionnement à long terme et le coût total de possession de l'ensemble de la plateforme. Dans le même temps, le processeur doit également établir une relation de coopération stable avec le système d'exploitation, le compilateur, la base de données, la machine virtuelle, la plate-forme de conteneurs et diverses applications d'entreprise.
C'est également l'un des principaux obstacles auxquels est confronté RISC-V. Après des décennies de développement, Arm et x86 ont accumulé un vaste écosystème logiciel, des outils de développement matures, une riche expérience de vérification du système et une large base de clients commerciaux. Si une entreprise souhaite migrer un centre de données existant vers une autre architecture, elle doit non seulement acheter du nouveau matériel, mais peut également devoir recompiler ou porter des logiciels, vérifier la compatibilité des applications et supporter les coûts de migration et de maintenance du système.
Ainsi, même si RISC-V présente de bonnes performances ou une bonne efficacité énergétique lors de certains tests, cela ne signifie pas que les entreprises clientes l'adopteront immédiatement. Pour les centres de données qui doivent fonctionner toute l’année et proposer des services critiques, la maturité, la stabilité et le support du fournisseur sont souvent aussi importants que des performances optimales.
Le Xuantie C950 dont Alibaba fait la promotion est un travail représentatif d'entreprises chinoises explorant des processeurs RISC-V hautes performances.
Selon l'introduction du rapport, Alibaba a annoncé le Xuantie C950 en mars 2026 et l'a positionné dans des scénarios informatiques tels que l'intelligence artificielle de pointe. Ce processeur RISC-V 64 bits adopte une conception à 64 cœurs, la fréquence maximale peut être étendue à 3,20 GHz et plusieurs clusters sont connectés via une technologie d'interconnexion à haut débit. Chaque cluster contient 8 cœurs et intègre des moteurs d'accélération matricielle et vectorielle pour améliorer les capacités de traitement de charges de travail spécifiques d'intelligence artificielle.
Ces conceptions montrent que RISC-V ne se limite pas à de simples microcontrôleurs ou à des dispositifs embarqués de faible consommation, et que les entreprises concernées tentent également de le faire progresser dans des domaines informatiques plus complexes. Cependant, les spécifications publiées du processeur, son potentiel de performances pour des applications spécifiques et sa compétitivité commerciale avérée dans les centres de données des grandes entreprises constituent trois problèmes différents. Pour prouver qu'il peut rivaliser avec les plates-formes CPU de serveur matures, davantage de données sur les performances réelles, l'adaptation logicielle, la fiabilité et le déploiement à grande échelle sont nécessaires.
En outre, bien que l'ouverture de RISC-V abaisse certains des obstacles à l'adoption de jeux d'instructions, elle ne peut pas automatiquement éliminer les exigences en matière de financement, de talent et d'expérience en ingénierie pour le développement de puces hautes performances. Les entreprises doivent encore mettre en place des capacités complètes de conception de puces et investir des ressources dans la maintenance des chaînes d’outils logiciels, du support des systèmes d’exploitation et des écosystèmes de développeurs. Pour les nouvelles plates-formes de processeurs dépourvues d’une clientèle mature, ces efforts prennent souvent des années pour atteindre une grande échelle.
À en juger par le procès entre Qualcomm et Arm, l'importance de RISC-V ne se limite pas à savoir s'il peut remplacer les processeurs existants à grande échelle. Même s'il n'existe pas de produits suffisamment matures pour remplacer directement Arm à court terme, RISC-V peut toujours affecter les décisions d'investissement des entreprises sur les futures architectures de processeurs en offrant une autre voie technologique optionnelle.
Lorsque les clients estiment qu'une architecture alternative est susceptible d'être disponible à l'avenir, ils peuvent augmenter leurs investissements en R&D ou rechercher des conditions plus favorables dans les négociations de licence. Pour les titulaires de licences d’architecture comme Arm, cette pression concurrentielle potentielle à long terme peut en elle-même avoir une certaine importance. Cependant, la question de savoir si les technologies alternatives peuvent réellement constituer une contrainte dépend en fin de compte de la maturité du produit, de l’échelle de déploiement commercial et du coût réel supporté par les clients pour changer de plate-forme.
À ce stade, Arm et Intel x86 disposent de produits et d'écosystèmes logiciels matures sur le marché des serveurs d'entreprise, tandis que RISC-V étudie encore comment passer d'une spécification technique ouverte à une plate-forme commerciale hautes performances pouvant être largement déployée. La discussion au cours de l'essai a mis en évidence cette lacune de réalité, mais elle ne peut pas nier la valeur d'application de RISC-V sur d'autres marchés, ni prédéterminer sa future limite de développement dans le domaine des serveurs.
Pour l'industrie RISC-V, le véritable test ne consiste plus seulement à prouver que le jeu d'instructions ouvert peut concevoir un processeur exécutable, mais également à savoir comment continuer à lancer des produits offrant des performances fiables, une compatibilité logicielle, un coût compétitif et la confiance à long terme des entreprises clientes. Ce n'est que lorsque ces conditions seront progressivement mûries que RISC-V pourra passer d'une alternative potentielle à une plate-forme de processeur pouvant exercer une pression concurrentielle plus directe sur Arm et x86.
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