Qu’adviendra-t-il des investissements de Nvidia après le départ de Jensen Huang ?

Résumé :

Au cours des trois dernières années, NVIDIA est devenu l'un des investisseurs les plus actifs dans les start-ups d'intelligence artificielle, les petits fournisseurs de services cloud et les laboratoires d'IA de pointe. La principale raison derrière cela réside dans les efforts continus du PDG Huang Jensen pour garantir que la demande pour ses propres puces IA dédiées reste forte. Après qu’il ait soudainement quitté ses fonctions, cette source importante d’approvisionnement en capitaux est désormais plongée dans l’ombre.

Les investisseurs en capital-risque, les fondateurs de startups et les dirigeants de l'industrie des semi-conducteurs déclarent qu'ils s'attendent à ce que Nvidia ralentisse son rythme effréné d'investissement.

En seulement deux mois cette année, Nvidia a réalisé un investissement total de 140 milliards de dollars, comprenant d'énormes garanties de crédit. Ces transactions incluent d'importantes injections de capitaux chez les principaux clients de puces : Nvidia prévoit d'investir 10 milliards de dollars dans l'introduction en bourse d'Anthropic la semaine prochaine. Mais les risques les plus élevés concernent les entreprises qui sont en train de financer et qui s’attendaient initialement à ce que Nvidia investisse.

Une fois que la volonté d'investissement agressif de NVIDIA diminuera, le flux de fonds vers les sociétés non cotées pourrait ralentir. Auparavant, même si les valeurs technologiques fluctuaient fortement, ce type de financement par capital-investissement n'était pratiquement pas affecté. Les dirigeants financiers ont déclaré que le marché avait initialement fait défaut et que lorsque des sociétés comme CoreWeave rencontraient des difficultés, Nvidia fournirait un soutien, ce que l'industrie appelle la « protection des options de vente » de Nvidia, mais cette attente s'est maintenant fondamentalement dissipée.

"Nvidia s'est appuyée sur son propre bilan pour mobiliser des investissements massifs." a déclaré Craig Coburn, ancien banquier des marchés de capitaux chez Bank of America et directeur général de la société de conseil financier Seda Experts. Le départ de Huang Renxun soulève une question : « Sans Huang Renxun à la tête, cette entreprise peut-elle maintenir ce rythme d'investissement frénétique ? »

Huang Renxun suivra personnellement de nombreux projets d'investissement, tels que l'acquisition de Hugging Face pour 12,9 milliards de dollars cette année. Une fois qu’il y aura d’autres soumissionnaires pour les startups qu’il apprécie, il fera rapidement pression pour conclure un accord. En matière d'investissements, NVIDIA ne domine généralement pas les prix ni ne sert d'investisseur principal, mais c'est souvent elle qui contribue au montant d'investissement le plus élevé. Huang Renxun rencontre et communique également souvent avec les fondateurs.

Un investisseur qui a investi dans de nombreuses sociétés post-investissement de Nvidia a déclaré : « Huang Renxun soutient beaucoup l'écosystème des start-ups car il est lui-même fondateur. Si le prochain PDG n'a pas la même idée, il y a de fortes chances qu'il ne soutienne pas autant les start-ups que lui. »

La PDG par intérim nommée par le conseil d'administration est Colette Kress, directrice financière de Nvidia, et le monde extérieur s'attend à ce qu'elle fasse progresser les transactions à une vitesse bien plus lente que sous la présidence de Huang Renxun. Elle a soulevé des objections à de nombreux projets promus par Huang Renxun. Des personnes familières avec le processus d'investissement de Nvidia ont déclaré que Huang Jenxun exige souvent que l'équipe donne la priorité à la rapidité plutôt qu'à une diligence raisonnable détaillée, et que le style de gestion de Kress sera très différent du sien. Un porte-parole de Nvidia n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Cependant, les investisseurs en capital-risque ne croient pas que les investissements s'arrêteront complètement. Les investisseurs dans les start-up investies par NVIDIA ont déclaré que même si Huang Renxun partait, tant que l'entreprise achèterait des puces NVIDIA et utiliserait la puissance de calcul de NVIDIA, NVIDIA serait toujours motivée à continuer d'investir.

Les startups qui ont signé des contrats d'investissement avec NVIDIA ne sont pratiquement pas concernées. Par exemple, des personnes proches des startups d'IA Safe Superintelligence (NVIDIA prévoit d'investir 5 milliards de dollars) et Thinking Machines Lab (NVIDIA prévoit d'investir environ 2,5 milliards de dollars) ont déclaré que les investissements pertinents devraient pouvoir être mis en œuvre et que les deux parties ont signé des accords juridiquement contraignants il y a quelques mois.

Les médias ont précédemment rapporté que les banquiers et les investisseurs s'attendaient à l'origine à ce que, sous la direction de Huang Renxun, Nvidia continue d'investir et d'acquérir des start-ups dans les domaines de la robotique, de la conduite autonome et des modèles d'IA finale l'année prochaine. Les personnes impliquées dans des transactions passées ont révélé que de nombreuses banques considèrent même Nvidia comme l'acheteur préféré des start-ups d'IA cherchant à se retirer des fusions et acquisitions.

Nvidia a également investi dans des fournisseurs de cloud IA cotés : plus tôt cette année, elle a participé au placement privé de CoreWeave, dépensant 2 milliards de dollars pour acheter des actions, et a en même temps promis de prendre en charge ses ressources de cloud computing invendues. Nvidia lui-même achètera également de la puissance de calcul. Par exemple, en mai, elle a officiellement annoncé qu’elle achèterait à Iren des services cloud d’une valeur de 3,4 milliards de dollars. Les actions des deux nouveaux fournisseurs de cloud ont chuté d'environ 7 % jeudi.

Les perspectives de toutes les transactions ci-dessus sont désormais incertaines. Les dirigeants du secteur des semi-conducteurs ont déclaré que des concurrents tels qu'AMD et Broadcom n'ont pas la capacité de fournir d'énormes garanties de crédit aux fournisseurs de services cloud et aux développeurs de centres de données comme Nvidia l'a fait l'année dernière. Bien qu'AMD ait également investi dans de nombreuses start-ups, l'ampleur et le nombre des investissements sont bien inférieurs à ceux de NVIDIA ; Broadcom n’a pratiquement aucun investissement dans de petites start-ups au fil des ans.

Voici la situation de certaines sociétés d'IA profondément liées aux fonds de NVIDIA :

OpenAI

Nvidia est l'un des investisseurs les plus importants dans OpenAI, réalisant à la fois des investissements directs en actions et fournissant des crédits pour ses projets de puissance de calcul. Le développeur ChatGPT a reçu au moins 30 milliards de dollars de financement de Nvidia. Dans le même temps, la location d'un grand projet de centre de données dans l'Ohio a été garantie par Nvidia pour 105 milliards de dollars. Le projet prévoit d'utiliser un grand nombre de puces Nvidia.

Deux personnes proches du financement ont déclaré qu'à l'origine, Nvidia n'avait pas prévu de participer au cycle de financement actuel d'OpenAI. Mais le géant des puces et son fondateur auraient pu participer à l'introduction en bourse d'OpenAI l'année prochaine, tout comme ils prévoyaient d'investir 10 milliards de dollars dans l'introduction en bourse d'Anthropic.

Firmus

Après que le fournisseur australien de cloud a retiré son introduction en bourse en raison de litiges de valorisation, Nvidia a négocié un investissement dans celui-ci à la fin du mois dernier. Cette négociation d'investissement envoie un signal : Nvidia est prêt à continuer à soutenir ce type de fournisseurs de cloud de niche, immatures, accablés de dettes élevées et qui achètent des serveurs Nvidia.

Après que Firmus ait mis fin à son introduction en bourse, la société prévoyait de lever au moins 2 milliards de dollars auprès d'investisseurs en capital-investissement, et Nvidia était initialement prête à participer à son investissement en introduction en bourse. Comme pour les autres investissements de NVIDIA, la coopération entre les deux parties est à plusieurs niveaux. Firmus est le premier participant au nouveau programme de support de NVIDIA : NVIDIA fournit un support de crédit aux nouveaux fournisseurs de cloud en échange d'une part des revenus de l'activité cloud. Un porte-parole de Firmus n'a pas pu être joint pour commenter.

Lambda

Nvidia continue de soutenir Lambda de diverses manières, notamment en investissant en actions et en concluant un accord de 1,5 milliard de dollars pour louer ses propres puces au fournisseur de cloud. Nvidia s'est également engagé à garantir près de 20 milliards de dollars en baux Lambda. Lambda lance une nouvelle ronde de financement, qui devrait être la dernière ronde de financement avant l'introduction en bourse. On ne sait pas encore si Nvidia envisage d'y participer. Un porte-parole de Lambda n'a pas répondu aux demandes de renseignements.

Figure IA

Huang Renxun considère l'IA physique et les robots comme la prochaine frontière de l'IA, et est particulièrement optimiste quant aux robots humanoïdes. Il est également apparu sur la même scène que des robots humanoïdes lors de la conférence NVIDIA.

Nvidia investira dans la société de robots humanoïdes Figure AI en 2024, avec des investissements supplémentaires l'année suivante. Les médias ont précédemment rapporté que Nvidia avait négocié pour injecter 1 milliard de dollars supplémentaires dans Figure ces derniers mois. L'avancement de l'investissement n'est actuellement pas clair et son porte-parole n'est pas joignable.

Nscale

Les médias rapportent que Nvidia négocie pour fournir des milliards de dollars de garanties de crédit au nouveau fournisseur de cloud Nscale afin de construire un centre de données de 460 mégawatts destiné à Anthropic. Selon les estimations de l'industrie, la construction d'une salle informatique de 1 GW nécessite 12 milliards de dollars américains, et le montant total de la transaction devrait dépasser 5 milliards de dollars américains. Fin octobre, l’accord n’avait pas encore été signé. Un porte-parole de Nscale a refusé de commenter.

Laboratoire des machines à penser (TML)

Cette startup d'IA fondée par Mira Mulati, ancienne directrice de la technologie d'OpenAI, prévoit de lever entre 4 et 5 milliards de dollars, avec une valorisation d'au moins 40 milliards de dollars, dont Nvidia prévoit d'investir la moitié. Plus tôt cette année, Nvidia a également déclaré qu'elle conclurait un « partenariat stratégique à long terme, au niveau du gigawatt » avec TML. Les deux parties prévoient de déployer au moins 1 gigawatt de serveurs équipés des puces Vera Rubin de Nvidia au début de l'année prochaine. Des sources proches de l'entreprise ont déclaré que le calendrier du projet avançait toujours.

IA de réflexion

Nvidia a investi 800 millions de dollars dans Reflection AI l'année dernière. Huang Renxun a personnellement rencontré les cofondateurs de l'entreprise en août de l'année dernière et a suggéré que l'entreprise change d'orientation et cesse de se concentrer sur le codage d'agents d'IA et développe plutôt de grands modèles open source auto-développés. Des personnes proches du dossier ont déclaré que Nvidia a continué à investir davantage depuis lors, l'investissement total dépassant le milliard de dollars. Cet investissement reflète le jugement de Huang Renxun : des modèles open source diversifiés entraîneront une demande accrue de puces.

La start-up a récemment publié son premier modèle et les médias ont rapporté le mois dernier qu'elle était en pourparlers avec Nvidia pour augmenter son capital. Cependant, des personnes proches de l'entreprise ont déclaré que Reflection AI n'avait pas encore lancé de nouveau cycle de financement.