Résumé :
Une nouvelle façon d'alimenter la puissance de calcul de l'IA est apparue : utiliser des bornes de recharge pour véhicules électriques. C’est exactement l’idée avancée par la start-up de rechargement Xeal. La société prévoit de lever environ 2 milliards de dollars de financement par emprunt au cours des 18 prochains mois pour soutenir la mise en œuvre du projet. Xeal, basée à New York, exploite un réseau de milliers de bornes de recharge, dont la plupart sont situées dans des appartements haut de gamme, des centres commerciaux haut de gamme et des immeubles de bureaux dans environ 500 villes aux États-Unis et au Canada.
Xeal place les racks d'ordinateurs NVIDIA dans des conteneurs métalliques et les déploie à proximité de ses piles de chargement.
Nihil Bharadwaj, PDG de Xeal, a déclaré que même si le contrat signé avec la compagnie d'électricité permet aux bornes de recharge de recharger les véhicules électriques 24 heures sur 24, le taux d'utilisation moyen de ses bornes de recharge est inférieur à 10 %. Cela signifie que Xeal dispose d’énormes ressources d’énergie inutilisées, suffisantes pour alimenter en continu environ 130 000 foyers ou 110 000 puces NVIDIA AI.
À cette fin, l'entreprise a lancé une nouvelle activité : fournir de l'énergie inutilisée aux puces IA. En décembre de cette année, Xeal placera des racks de serveurs Nvidia AI à côté des piles de chargement dans les parkings de Chicago, Houston et Dallas ; les racks seront placés dans des conteneurs métalliques de protection sur mesure, équivalents à la taille d'une place de parking. La ligne d'alimentation électrique supportant la pile de chargement peut alimenter directement le rack, et chaque conteneur est équipé d'environ 48 puces NVIDIA AI.
Bharadwaj a déclaré que Xeal avait reçu des commandes de clients pour 100 conteneurs de puissance de calcul de ce type, mais a refusé de divulguer le nom du client. Il a déclaré qu'au cours des 18 prochains mois, l'entreprise vise à lever environ 2 milliards de dollars pour produire et lancer 1 000 conteneurs ; chaque conteneur est placé avec un ensemble de racks GPU, qui peuvent fournir un total d'environ 50 000 GPU et une capacité d'alimentation totale de 60 mégawatts.
Xeal a déjà réalisé deux cycles de financement par actions, levant un total de 54 millions de dollars. Le dernier cycle de financement consiste en un financement de série B de 40 millions de dollars américains en 2022. Bharadwaj a déclaré que Xeal prévoyait de demander des prêts adossés à des actifs à faible taux d'intérêt et un financement de projet, d'un montant total de 2 milliards de dollars américains, pour soutenir l'expansion de son entreprise. Il estime que l'entreprise a les conditions pour obtenir ce financement : elle a construit un vaste réseau de bornes de recharge avec seulement 54 millions de dollars de financement en capital-risque.
Le plan de Xeal montre que même les entreprises éloignées du secteur de l'IA font de leur mieux pour profiter de l'énorme dividende de la demande d'énergie apporté par l'explosion des centres de données d'IA.
Cependant, comme l'ont signalé nos confrères, les difficultés de financement pour certains développeurs de projets d'IA augmentent. Même si le premier lot de conteneurs GPU se déroule sans problème, Xeal pourrait ne pas être en mesure d'obtenir le financement cible comme prévu.
Le principal avantage de Xeal est l’accès facile au réseau. Les développeurs de centres de données IA doivent souvent attendre plusieurs années pour avoir accès au réseau. De nombreuses entreprises se tournent vers les turbines à gaz et l’énergie nucléaire, mais ces solutions sont également confrontées à de longs cycles d’approbation et de construction. La batterie ne peut être utilisée que comme source d'alimentation de secours et ne peut pas supporter le fonctionnement continu d'un centre de données complet pendant une longue période. Il doit être rechargé après quelques heures de charge.
Bharadwaj a déclaré : "Il ne nous faut que quelques semaines pour lancer des services de raisonnement et de calcul, au lieu d'attendre plusieurs années. Les fonds sont le carburant qui nous aide à construire une infrastructure informatique durable."
Bhardwaj a cofondé Xeal en 2019. L'entreprise vend des bornes de recharge aux propriétaires immobiliers ; si les véhicules électriques sont utilisés fréquemment, les propriétaires peuvent généralement récupérer leur investissement en cinq ans.
Cependant, en raison de divers facteurs (y compris les coûts d'achat des voitures), les ventes de véhicules électriques aux États-Unis n'ont pas répondu aux attentes, ce qui a entraîné un taux d'inactivité moyen des bornes de recharge Xeal pouvant atteindre 92 %. De nombreux propriétaires hésitent donc à ajouter de nouvelles bornes de recharge. Bharadwaj a déclaré : "Il y a toujours eu un dilemme de la poule et de l'œuf ici. Les clients de l'immobilier diront : je ne sais pas s'il y a des propriétaires de voitures électriques dans la communauté, et je ne suis pas sûr de devoir installer davantage de bornes de recharge."
Le boom de l'informatique IA a changé cette donne. Bharadwaj contactera les propriétaires d'immeubles qui utilisent des chargeurs Xeal, leur paiera un loyer et sera autorisé à placer un conteneur GPU dans le garage. Il a présenté aux propriétaires : "Avant, il fallait 5 ans pour rembourser, mais maintenant cela ne prend que 2 ans et demi ; vous n'avez pas besoin de dépenses en capital, et vous n'avez pas à supporter les coûts d'exploitation, toutes les factures d'électricité sont à notre charge."
Il a déclaré que la demande en puissance de calcul est extrêmement forte, ce qui est suffisant pour soutenir l'investissement dans de nouvelles piles de recharge. Les sites existants de Xeal ont une capacité électrique totale de 200 mégawatts et connaissent une expansion de 10 mégawatts par trimestre.
"Nous pouvons désormais promouvoir des projets de bornes de recharge à travers les États-Unis sans avoir besoin de subventions fédérales ou de politiques d'incitation des compagnies d'électricité. En s'appuyant sur les infrastructures établies et les activités de puissance de calcul pour générer des revenus, l'ensemble du secteur peut atteindre l'autosuffisance. "
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