À la fin du mois dernier et pendant une grande partie du mois de septembre, une vague d'activités entourant les plans du prochain vol d'essai orbital de la fusée Starship de SpaceX a semblé être perturbée par des restrictions réglementaires. Cependant, SpaceX est plus occupé que jamais à tester et à construire de nouvelles fusées dans son usine de Boca Chica, au Texas, et des nouvelles indiquent que la société modernise le système de terminaison de vol du propulseur qui subira son deuxième vol d'essai.
Pendant ce temps, d'autres tests effectués à Boca Chica ont révélé que la société avait récemment fait exploser un réservoir de carburant, probablement pour tester ses limites structurelles dans le cadre de son programme de développement de Starship.
Le premier vol d'essai du Starship en avril a été accompagné de diverses prédictions sur les résultats du projet. Parmi les pires prédictions, les fusées seront clouées au sol jusqu'en 2024, ce qui pourrait affecter les projets de la NASA visant à faire atterrir des humains sur la Lune dans le cadre de son programme Artemis. La NASA a passé un contrat avec SpaceX pour faire atterrir des astronautes via Starship, et avant que l'entreprise puisse effectuer ces missions, elle doit démontrer plusieurs aspects de l'ensemble du système de fusée.
Ces aspects incluent non seulement la capacité d'atteindre l'orbite, mais également une démonstration de ravitaillement en orbite, qui verrait un vaisseau de ravitaillement livrer du carburant à un vaisseau lunaire. SpaceX a terminé presque tous les tests de sa dernière fusée d'essai, mais des obstacles réglementaires ont ravivé les inquiétudes quant au fait que le prochain vol du Starship n'aurait pas lieu cette année.
Ironiquement, ce ne sont pas les Rockets qui causent des retards potentiels. Bien que Starship se soit autodétruit lors du test d’avril, c’est un résultat probable puisqu’il s’agit de la fusée la plus grande et la plus complexe au monde. Alors que SpaceX a rapidement reconstruit la rampe de lancement, obtenir l'approbation du lancement du Fish and Wildlife Service est désormais le principal obstacle au décollage de la fusée.
En attendant l'approbation du Wildlife Service, SpaceX développe également la nouvelle fusée et teste ses équipements. L'un des tests, un test de limite d'endurance du réservoir de carburant hier, a vu de la fumée provenant d'une explosion de propulseur couvrir l'ensemble du site après que les éléments testés aient été potentiellement surpressurisés. De tels tests sont courants dans le développement de fusées et fournissent aux ingénieurs des données importantes sur la résistance structurelle de l’équipement et les points de défaillance potentiels.
La recherche et le développement de fusées de SpaceX sont différents de l'industrie aérospatiale traditionnelle et de la NASA. Les deux derniers mettent des années à construire lentement des fusées, tandis que SpaceX construit rapidement des équipements, teste les pannes, puis effectue les mises à niveau nécessaires.
Pour cette raison, la société est occupée à produire de nouvelles expériences Starship et à les améliorer en attendant le deuxième vol d’essai orbital. Les améliorations récentes apportées à la fusée Starship incluent un nouveau système de cardan du moteur, des améliorations des soupapes et des joints du moteur Raptor, des modifications du mécanisme d'autodestruction ou du système de fin de vol et de meilleurs systèmes d'extinction d'incendie conçus pour éliminer ou réduire les incendies dans le compartiment moteur de la fusée.
Lors d'un test en avril, une partie du moteur de la plus grande fusée au monde n'a pas réussi à s'allumer pendant le vol, provoquant un saut périlleux de la fusée dans les airs et finalement le déclenchement du système d'arrêt de vol.