La NASA sollicite des propositions pour un nouveau vaisseau spatial, l'USDV, destiné à désorbiter en toute sécurité la Station spatiale internationale après son retrait, en donnant la priorité à la flexibilité et à la sécurité pendant la transition. Afin de maximiser la valeur pour le gouvernement et d'améliorer la concurrence, le marché offrira aux offrants la flexibilité de proposer des propositions à prix fixe ou à coût majoré de frais incitatifs pendant les phases de conception, de développement, de test et d'évaluation. Le reste du contrat sera à prix fixe.
La photo montre une photo de la Station spatiale internationale prise alors que le vaisseau spatial habité Dragon « Endeavour » de SpaceX (CrewDragon Endeavour) se détachait du port orienté vers l'espace du module « Harmony » le 8 novembre 2021, alors qu'il volait autour du laboratoire en orbite. Le module orbital volait à 263 milles au-dessus des îles Marshall dans le Pacifique lorsque cette photo a été prise. Source de l'image : NASA
La coopération internationale et la Station spatiale internationale
Depuis 1998, cinq agences spatiales (Agence spatiale canadienne, Agence spatiale européenne, Agence japonaise d'exploration aérospatiale, NASA et société spatiale nationale « Roscosmos ») exploitent la Station spatiale internationale, chaque agence étant responsable de la gestion et du contrôle du matériel qu'elle fournit. La station spatiale est conçue pour être interdépendante, fonctionnant grâce aux contributions de l’ensemble du partenariat. Les pays participants, dont les États-Unis, le Japon, le Canada et l'Agence spatiale européenne (ESA), se sont engagés à exploiter la station spatiale jusqu'en 2030, et la Russie s'est engagée à l'exploiter au moins jusqu'en 2028.
Le 8 novembre 2021, Crew Dragon Endeavour de SpaceX a pris une photo en mosaïque de la Station spatiale internationale alors qu'il survolait la Station spatiale internationale après s'être désamarré du port orienté vers l'espace du module Harmony. Source de l'image : NASA
Projets futurs et mesures de sécurité
A la fin du programme de la Station spatiale internationale, la station spatiale sera désorbitée de manière contrôlée pour éviter les zones densément peuplées. La désorbite en toute sécurité de la Station spatiale internationale est une responsabilité partagée par les cinq agences spatiales et est financée par des partenaires en fonction du pourcentage de masse détenu par chaque agence. À l’avenir, les États-Unis prévoient de transférer leurs opérations en orbite terrestre basse vers des plates-formes détenues et exploitées commercialement afin de garantir un accès continu et une présence dans l’espace pour la recherche, le développement technologique et la coopération internationale.
Au cours d'un effort de plusieurs années, la NASA et ses partenaires ont étudié les exigences de désorbitation et ont précédemment développé une stratégie et un plan d'action initiaux évaluant l'utilisation de plusieurs vaisseaux spatiaux Roscosmos Progress pour soutenir les opérations de désorbitation. Ces efforts démontrent désormais que les nouvelles solutions en matière d’engins spatiaux offriront de plus grandes capacités de désorbitation responsable. Pour lancer le développement de ce nouveau vaisseau spatial, la NASA a lancé un appel d'offres.
L'USDV se concentre sur la dernière activité de déraillement. Il s’agira d’une nouvelle conception de vaisseau spatial ou d’une modification d’un vaisseau spatial existant qui devra fonctionner lors de son premier vol et disposer d’une redondance et d’une résilience d’exception suffisantes pour poursuivre la combustion critique de la désorbitation. Comme pour tout effort de développement de cette envergure, le développement, les tests et la certification de l’USDV prendront plusieurs années.