La chitine fournit une structure exosquelettique et une protection importantes aux arthropodes à corps mou tels que les crustacés, les araignées et les insectes, et elle peut jouer un rôle surprenant dans la régulation du métabolisme des mammifères et dans la prévention de la prise de poids. La chitine a fait l'objet de recherches dans tous les domaines, depuis les matériaux plus résistants jusqu'à l'amélioration de l'administration des médicaments. Il a même été utilisé pour lutter contre le paludisme.

Des scientifiques de la faculté de médecine de l'université de Washington à Saint-Louis ont découvert, dans des études menées sur des souris, que la chitine déclenche une réponse du système immunitaire dans l'intestin et que l'inhibition d'une enzyme dans l'organisme qui combat la dégradation de la chitine pourrait fournir une nouvelle façon de traiter l'obésité.

"L'obésité est une épidémie", a déclaré Steven Van Dyken, professeur adjoint de pathologie et d'immunologie. "La nourriture que nous ingérons dans notre corps a un impact profond sur notre physiologie et sur la façon dont la nourriture est métabolisée. Nous étudions des moyens de lutter contre l'obésité en nous basant sur ce que nous apprenons sur la façon dont l'alimentation affecte le système immunitaire."

Après avoir ingéré de la chitine, les cellules de l'estomac activent la production de chitinase, une enzyme qui décompose les polysaccharides. Il existe deux chitinases dans le corps humain, la chitinotriosidase 1 (CHIT1) et la chitinase acide de mammifère (AMCase), qui luttent depuis longtemps contre les agents pathogènes contenant de la chitine dans leurs parois cellulaires, notamment les champignons virulents et la muqueuse intestinale des nématodes parasites. Ils sont également associés à une inflammation provoquée par l’asthme et à d’autres réponses immunitaires dérégulées.

Dans l’étude, trois groupes de souris ont reçu un régime riche en graisses ; un groupe avait une enzyme chitinase inhibée qui était incapable de décomposer la chitine, un autre groupe avait une production normale de chitinase et un troisième groupe ne consommait aucune chitine. Les animaux qui mangeaient mais ne pouvaient pas décomposer la chitine prenaient le moins de poids et avaient le moins de graisse corporelle par rapport aux animaux qui ne mangeaient pas de chitine ou qui en mangeaient mais pouvaient la décomposer.

Les scientifiques pensent que la réponse immunitaire provoquée par les animaux incapables de dégrader la chitine est la clé de leur capacité à résister à l’obésité alimentaire.

"Nous pensons que la digestion de la chitine repose principalement sur les propres enzymes chitinases de l'hôte", explique Van-Dyken. "Les cellules gastriques modifient leur production d'enzymes grâce à un processus que nous appelons adaptation. Mais étonnamment, ce processus se produit sans apport microbien, car les bactéries du tractus gastro-intestinal sont également la source de chitinases qui dégradent la chitine."

Les chercheurs espèrent maintenant utiliser ces résultats dans des études sur l'homme pour voir si l'ajout de chitine à l'alimentation, tout en bloquant la production de chitinase, peut avoir des effets similaires sur le contrôle du poids.

Heureusement, même si certains mangeurs aventureux n'hésitent pas à manger un bol de grillons croquants, la chitine se trouve également dans la levure et les algues, ainsi que dans les champignons comestibles courants, et peut facilement être transformée en compléments alimentaires plus savoureux.

"Nous disposons de plusieurs moyens pour inhiber la chitinase dans l'estomac. Les associer à des aliments contenant de la chitine pourrait avoir des avantages métaboliques très réels", a déclaré VanDyken.

La recherche a été publiée dans la revue Science.