La NASA s'apprête à collecter des échantillons d'astéroïdes ramenés de l'espace pour la première fois par les États-Unis. La mission OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Rock Explorer) de la NASA vole dans l'espace depuis de nombreuses années et bientôt, les échantillons collectés par la mission sur l'astéroïde Bennu atterriront sur Terre. Cet échantillon avait déjà été libéré par la sonde spatiale OSIRIS, et après avoir été renommée OSIRIS-APEX, la sonde est maintenant en route vers un autre astéroïde.

Une capsule transportant des échantillons de l'astéroïde Bennu atterrira plus tard dans la journée sur le site d'essai et d'entraînement de l'Utah de l'US Air Force.


L'astéroïde renvoyé par la mission d'échantillonnage d'aujourd'hui n'est pas un astéroïde ordinaire. En fait, les chercheurs ont déterminé que Bennu est susceptible de frapper la Terre dans plus de mille ans, et l'astéroïde se déplace actuellement à 63 000 kilomètres par heure. Selon les paramètres orbitaux, sa distance la plus proche de la Terre est de 430 000 kilomètres. On estime que Bennu pourrait percuter la Terre en 2135. Une telle collision serait plus destructrice qu'une frappe aléatoire d'astéroïde.

Plus tôt dans la journée, l'échantillon atterri a été éjecté du vaisseau spatial OSIRIS avec l'autorisation des contrôleurs au sol. Si les contrôleurs au sol n'approuvent pas cette mission de retour, le vaisseau spatial manquera la Terre et la prochaine opportunité de renvoyer des échantillons aura lieu en 2025. Plus tôt ce mois-ci, le vaisseau spatial a activé ses propulseurs, le plaçant sur l'orbite terrestre, lui permettant d'ajuster sa vitesse par rapport à la Terre et d'éviter un survol. OSIRIS-REx a libéré la capsule d'échantillon à 6 h 42 HE alors qu'elle se trouvait à 63 000 milles au-dessus de la surface de la Terre.

Carte de la NASA du retour de l'échantillon sur Terre. Image NASA

Le retour de la capsule sur Terre sera l'une des étapes les plus dangereuses de son voyage, car elle devra résister aux forces extrêmes de l'atmosphère. La capsule de retour devrait revenir à une altitude de 433 000 pieds, tandis que la capsule d'échantillonnage se déplace à 27 000 milles par heure. Le reste de l'entrée de la capsule dans l'atmosphère sera typique de ce qui a été observé avec d'autres engins spatiaux, tels que ceux revenant de la Station spatiale internationale et de la Lune. Tout d’abord, les parachutes de la capsule se déploieront pour la ralentir, puis le parachute principal se déploiera environ cinq minutes avant que la capsule n’atterrisse dans le désert.

La capsule elle-même est beaucoup plus petite que celle des autres vaisseaux spatiaux. Il pèse 46 kilogrammes, mesure 81 centimètres de diamètre et 50 centimètres de hauteur. Cela ne devrait prendre que 13 minutes entre la rentrée et l'atterrissage. L'astéroïde étant volumineux et difficile à suivre, l'équipe volera également en hélicoptère et utilisera la signature thermique de la capsule pour fournir des données de suivi aux instruments optiques, qui cartographieront ensuite la trajectoire de retour.

Les roches d'astéroïdes et les matériaux contenus dans la capsule seront mis à la disposition des chercheurs du monde entier. Après avoir éjecté la capsule, le vaisseau spatial OSIRIS (maintenant appelé OSIRIS-APEX) se rendra vers l'astéroïde Apophis. Il devrait atteindre l’astéroïde dans six ans, après quoi il restera en orbite autour de l’astéroïde pendant un an et demi.