Ceux qui prétendaient que la Terre était plate avaient peut-être raison une fois, ils ont simplement dit que leur idée était arrivée des milliards d'années trop tard. Des scientifiques de l’Université de Central Lancashire (UCLan) ont découvert que les planètes nouvellement formées pourraient avoir une forme plus plate avant de devenir plus rondes.


Légende de la figure 1 : Simulation informatique de la formation de planètes dans un disque protostellaire.
Légende de la figure 2 : Jeune planète simulée vue du haut (à gauche) et du côté (à droite)

On sait que les planètes se forment à partir de disques protoplanétaires – des anneaux de poussière et de gaz autour des étoiles – mais la manière exacte dont elles se forment fait encore débat. La théorie la plus communément acceptée est celle de l'accrétion du noyau, dans laquelle les particules de poussière commencent à se coller les unes aux autres, formant des objets de plus en plus gros jusqu'à ce qu'ils se transforment en planètes. Un autre modèle moins populaire mais toujours plausible est celui de l’instabilité du disque, qui se produirait beaucoup plus rapidement lorsque le disque se refroidit et s’effondre en amas qui se transforment en planètes.

Dans la nouvelle étude, l'équipe de recherche de l'UCLan a utilisé des superordinateurs pour simuler le processus de formation des planètes, dans le but d'étudier un aspect négligé : quelle est la forme des jeunes planètes ?

Le Dr Dimitris Stamatellos, co-chercheur de l'étude, a déclaré : "Nous étudions la formation des planètes depuis longtemps, mais il ne nous était jamais venu à l'esprit d'examiner la forme des planètes telles qu'elles se forment dans des simulations. Les gens avaient toujours supposé qu'elles étaient sphériques."

Au lieu de cela, les chercheurs ont découvert que lorsque les planètes se formaient grâce à la méthode d’instabilité du disque, elles ne se développaient pas uniformément vers l’extérieur et restaient sphériques. Au lieu de cela, elles avaient tendance à accumuler plus de matière aux pôles qu’à l’équateur, les étirant en « sphéroïdes aplatis », une forme elliptique aplatie. À mesure que les jeunes planètes grandissent, elles finiront bien sûr par prendre la forme sphérique familière que nous avons.

Bien qu'il ne s'agisse pour l'instant que de résultats de simulation, les observations de jeunes planètes pour voir si certaines ont des formes aussi étranges pourraient aider à confirmer ou à exclure la méthode d'instabilité du disque de formation des planètes, a déclaré l'équipe.

La recherche a été acceptée pour publication dans la revue Astronomy and Astrophysics Letters (PDF).