Il y a plus de 380 millions d’années, un poisson prédateur élégant et respirant l’air patrouillait dans les rivières du centre de l’Australie. Aujourd'hui, les sédiments de ces rivières sont des affleurements de grès rouge dans des intérieurs reculés. Un nouvel article publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology décrit en détail le fossile du poisson, le nommant "Harajicadecteszhumini".


Connu grâce à au moins 17 spécimens fossiles, Harajicadectes est le premier poisson osseux raisonnablement complet trouvé dans les roches dévoniennes du centre de l'Australie. Il s’est également avéré être un animal des plus inhabituels.

Le nom signifie « le mordeur Harajica de Zhu Min », du nom de l'endroit où le fossile a été trouvé et de ses habitudes prédatrices présumées, et aussi en mémoire de Zhu Min, un célèbre paléontologue chinois qui a apporté de nombreuses contributions aux premières recherches sur les vertébrés.

Harajicadectes est un type de poisson de la famille des tétrapodes. Ce poisson a de solides nageoires appariées et généralement une seule paire de narines externes.

Les poissons à quatre pattes du Dévonien (il y a 359 à 419 millions d'années) suscitent depuis longtemps un grand intérêt scientifique. Ils comprennent les précurseurs des tétrapodes modernes, des animaux dotés d'une colonne vertébrale et de membres tels que les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères.

Par exemple, des fossiles récemment découverts suggèrent que les doigts et les orteils sont apparus au sein de ce groupe.

Les sites fossilifères du Dévonien dans le nord-ouest et l’est de l’Australie ont livré de nombreuses découvertes surprenantes de premiers tétrapodes. Mais avant cela, les échantillons provenant de l’intérieur du continent étaient rares, n’offrant que des fragments fossiles alléchants.

La description de cette espèce par les scientifiques est l'aboutissement de 50 années d'exploration et de recherche inlassables.

Les fossiles ont été découverts pour la première fois en 1973 par Gavin Young, paléontologue à l'Université nationale australienne, alors qu'il explorait le grès Harajica du Dévonien moyen à supérieur dans le pays de Luritja/Arrernte, à plus de 150 kilomètres à l'ouest d'Alice Springs.

Au sommet d’une montagne isolée, des blocs de grès rouge sont remplis de centaines de poissons fossilisés. La grande majorité d’entre eux sont de petits Bothriolepis – un poisson préhistorique répandu également connu sous le nom de placodermes, recouverts d’une armure en forme de boîte.

Il y avait aussi des fragments d’autres poissons éparpillés parmi eux. Il s'agit notamment d'un poisson-poumon appelé "Harajicadipterusyoungi", nommé en l'honneur de Gavin Young et de ses années de recherche sur les matériaux Harajica.

Il existe également des épines d'acanthides (petits poissons ressemblant un peu à des requins), des lamelles (plaques extrêmement plates) de phylloxides et, plus intéressant encore, des fragments de mâchoire d'un tétrapode jusqu'alors inconnu.

En 1991, des spécimens plus partiels du tétrapode de Harajica ont été collectés, dont certains collectés par le regretté paléontologue Alex Ritchie.

Il y a eu des premières tentatives pour identifier l’espèce, mais cela s’est avéré problématique. Une expédition de l’Université Flinders a ensuite visité le site en 2016 et a découvert le premier fossile presque complet de l’animal.

Ce beau spécimen montre que tous les fragments épars collectés au fil des années appartiennent à une nouvelle espèce de poisson. Il fait maintenant partie de la collection du Musée et galerie d'art du Territoire du Nord comme spécimen type de Harajica.


Mesurant jusqu'à 40 centimètres de long, les Harajicadectes sont le plus gros poisson trouvé dans les rochers de Harajica. Il s’agissait probablement du prédateur suprême de ces anciennes rivières, avec sa grande embouchure bordée de dents pointues serrées et de crocs triangulaires plus grands et largement espacés.

Il semble avoir combiné les caractéristiques anatomiques de différentes lignées de tétrapodes grâce à une évolution convergente (lorsque différents organismes évoluent indépendamment avec des traits similaires). Un exemple en est le motif squelettique de son crâne et de ses écailles. Sa localisation exacte parmi ses proches parents est difficile à déterminer.

La caractéristique la plus frappante, et peut-être la plus importante, sont les deux grandes ouvertures au sommet de son crâne appelées stigmates. On ne les trouve généralement que dans de minuscules fissures chez la plupart des premiers poissons osseux.

Des valves géantes similaires apparaissent chez Gogonasus, un tétrapode marin de la célèbre formation Gogo du Dévonien supérieur d'Australie occidentale. (Il ne semble pas être un parent direct des Harajicadectes.)

Ils se produisent également dans le "Pickeringius", un premier poisson à nageoires rayonnées qui vivait également dans la formation Gogo.

D'autres animaux du Dévonien dotés de telles valves sont les célèbres elpistostegalia, des tétrapodes d'eau douce de l'hémisphère nord tels que l'Elpistostege et le Tiktaalik.

Ces animaux sont très proches des ancêtres des vertébrés à quatre membres. Ainsi, des stigmates élargis semblent être apparus indépendamment dans au moins quatre lignées différentes de poissons du Dévonien.

Le seul poisson vivant ayant une structure similaire est le bifin, un poisson africain à nageoires qui vit dans les bancs peu profonds et les estuaires. Il a été récemment démontré qu’ils absorbent également l’air de la surface à travers leurs valves pour survivre dans une eau pauvre en oxygène.

Ces structures sont apparues dans quatre lignées du Dévonien à peu près au même moment, fournissant un « signal » fossile aux scientifiques essayant de reconstruire les conditions atmosphériques dans un passé lointain.

Cela pourrait nous aider à faire la lumière sur l’évolution de la respiration aérienne chez les vertébrés.