Le nombre d’objets dans l’espace a considérablement augmenté au cours des trois dernières décennies, en grande partie grâce aux entreprises commerciales qui ont ouvert de nouvelles analyses de rentabilisation et découvert des moyens moins coûteux d’accéder à l’espace. Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de problèmes de croissance, comme l’augmentation de la fréquentation sur les pistes. Pour les opérateurs de satellites commerciaux, la plus grande préoccupation est souvent une collision avec un autre objet ; pour l’US Space Force, il s’agit de garantir que la défense américaine et ses alliés sachent où se trouvent les objets dans l’espace, ce qu’ils font et qui les y a placés.

Depuis la plupart du temps, nous envoyons des objets dans l’espace, leur surveillance et leur caractérisation relèvent de la responsabilité du ministère de la Défense. Cependant, un grand nombre d’entreprises ont désormais vu le jour pour réaliser le potentiel commercial que représente la fourniture de renseignements vitaux sur les objets en orbite.

LeoLabs est l’une de ces entreprises. La startup âgée de neuf ans a construit un réseau de radars de 10 sites répartis dans les deux hémisphères, collectant des données sur plus de 20 000 objets en orbite terrestre basse et fournissant une gamme de produits allant du suivi direct de précision aux alertes en temps réel lorsque les satellites risquent de entrer en collision.

Au début de l’année, LeoLabs a obtenu un nouveau contrat auprès du Bureau du commerce spatial de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui contribuera à éclairer l’important programme de système de coordination du trafic pour l’espace de l’agence. S'appuyant sur cet élan, LeoLabs a annoncé aujourd'hui que la société a clôturé une extension de 29 millions de dollars à son financement de série B de 65 millions de dollars au cours de l'été 2021.

L'objectif de LeoLabs en levant de nouveaux capitaux est de financer le développement de la technologie de l'intelligence artificielle, ce qui est logique puisque ses connaissances sont fondamentales pour l'entreprise. Les clients du secteur de la défense intègrent ces informations dans les opérations de commandement, tandis que les opérateurs commerciaux utilisent ces informations pour éclairer la planification des missions et l'analyse de la sécurité des vols spatiaux.

"Nous avons appliqué des modèles d'intelligence artificielle à la détection en temps réel des manœuvres en orbite, à la classification des objets, à la caractérisation des objets "inconnus" et à l'analyse des modes de vie des objets récemment lancés", a déclaré le fondateur et PDG de la société, Dan Ceperley. « Alors que le nombre d'objets et d'activités en orbite terrestre basse continue d'augmenter, il est de plus en plus difficile pour les opérateurs de suivre le rythme. Les outils que nous développons aideront l'industrie à suivre le rythme de cette croissance rapide grâce à l'automatisation et à l'analyse avancée.

Le nouvel investissement stimulera également le développement d'une nouvelle technologie radar capable de couvrir des débris orbitaux plus petits et de suivre les lancements « non coopératifs » sur une orbite terrestre extrêmement basse, a-t-il déclaré. Ce dernier point intéresse particulièrement l’US Space Force car il fait référence aux inquiétudes des États-Unis ou de leurs alliés concernant les lancements spatiaux contre la Chine, dont les activités spatiales sont notoirement discrètes.

LeoLabs a déclaré que cette ronde de financement avait été sursouscrite et était dirigée par GPBullhound. Les nouveaux investisseurs 1941 et Dolby Family Ventures ont également participé à cette ronde de financement. Les investisseurs existants comprennent Insight Partners, Velvet Sea Ventures, Space Capital et AngelList Syndicate dirigé par Dylan Taylor.