Une lésion complète de la moelle épinière entraîne une paralysie complète de tous les membres et muscles situés sous le site de la blessure. Mais des scientifiques de l'EPFL ont démontré une nouvelle thérapie génique chez la souris, capable de régénérer les nerfs et de restaurer la capacité de marcher.
Pour reprendre un terme technologique désuet, la moelle épinière est l'autoroute de l'information du corps. Les messages entre le cerveau et le reste du corps parcourent les épais faisceaux nerveux à des vitesses incroyables. Par conséquent, les dommages causés à cette voie peuvent être débilitants, laissant le patient sans sensation ni mouvement dans la zone affectée.
Sans surprise, trouver de nouvelles façons de réparer ces blessures est un domaine de recherche clé, des études récentes ayant montré un certain succès en utilisant des implants qui contournent la zone endommagée, des greffes de cellules nerveuses et des protéines, molécules ou composés qui aident à stimuler la régénération nerveuse. L'équipe de l'EPFL a déjà tenté d'utiliser la thérapie génique pour régénérer les fibres nerveuses, mais avec un succès limité.
"Il y a cinq ans, nous avons démontré que les fibres nerveuses pouvaient se régénérer dans des lésions médullaires anatomiquement intactes", a déclaré Mark Anderson, auteur principal de l'étude. "Mais nous avons également réalisé que cela ne suffisait pas à restaurer la fonction motrice car les nouvelles fibres ne parvenaient pas à se connecter au bon endroit de l'autre côté de la lésion."
Pour résoudre ce problème, les chercheurs ont étudié le processus naturel de réparation après une lésion partielle de la moelle épinière. À l’aide d’une technique appelée séquençage de l’ARN nucléaire unicellulaire, l’équipe a identifié les axones spécifiques qui doivent être réparés pour restaurer la fonction motrice et comment ils trouvent la bonne cible de l’autre côté de la blessure.
Grâce à leur analyse, les chercheurs ont développé une nouvelle thérapie génique qui favorise la reconnexion neuronale de plusieurs manières à la fois. La thérapie active certains programmes de croissance neuronale pour régénérer les fibres nerveuses clés ; régule positivement certaines protéines qui aident les neurones à se développer dans les tissus endommagés ; et ajoute des molécules qui guident ces nerfs régénérés vers leur cible de l'autre côté.
Lors de tests sur des souris présentant des lésions complètes de la moelle épinière, l'équipe a constaté que les animaux traités retrouvaient la capacité de marcher en quelques mois, avec une démarche similaire à celle des souris qui se remettaient de blessures partielles.
Bien qu'il reste beaucoup de travail à faire avant que cette thérapie puisse être utilisée chez l'homme, l'équipe affirme qu'elle marque une étape cruciale vers l'objectif ultime.
"Nous prévoyons que notre thérapie génique fonctionnera en synergie avec d'autres procédures impliquant une stimulation électrique de la moelle épinière", a déclaré Grégoire Courtine, auteur principal de l'étude. "Nous pensons qu'une solution complète pour traiter les lésions de la moelle épinière nécessitera deux approches : la thérapie génique pour faire repousser les fibres nerveuses associées et la stimulation de la moelle épinière pour maximiser la capacité de ces fibres nerveuses et de la moelle épinière située sous la lésion à générer du mouvement."
La recherche a été publiée dans la revue Science. L'équipe de recherche décrit le travail dans la vidéo ci-dessous.