Les chercheurs ont découvert que les sacs autour des poumons contiennent des macrophages qui combattent les infections grippales en pénétrant dans les poumons, fournissant ainsi de nouvelles informations sur la santé pulmonaire et des traitements potentiels susceptibles de stimuler la réponse immunitaire de l'organisme pour lutter contre les infections résistantes aux médicaments.

Cette image illustre les premiers stades de la grippe, une infection respiratoire. Source : Centres de contrôle et de prévention des maladies

Les scientifiques pensent depuis longtemps que les sacs remplis de liquide entourant nos poumons ne servent que de tampon contre les agressions extérieures. Il s’avère qu’il abrite également de puissantes cellules phagocytaires virales qui envahissent les poumons lors d’une infection grippale. Ces cellules sont des macrophages, des cellules immunitaires produites dans l'organisme et à ne pas confondre avec les bactériophages (virus qui infectent les bactéries).

"Le nom macrophage signifie 'gros mangeur'. Ils dévorent les bactéries, les virus, les cellules cancéreuses et les cellules mourantes." Juliet Morrison, virologue à l'Université de Californie à Riverside, a dirigé l'équipe de découverte. "Nous avons été surpris de les trouver dans les poumons, car personne n'avait vu cela auparavant, où ces cellules pénètrent dans les poumons lorsqu'une infection survient."

Un article publié dans les Actes de l'Académie nationale des sciences détaille comment, lors d'une infection grippale, les macrophages quittent l'espace et pénètrent dans les poumons, où ils réduisent l'inflammation et les niveaux de maladie.

"Cette étude montre que ce n'est pas seulement ce qui se passe dans les poumons qui compte, mais aussi ce qui se passe à l'extérieur des poumons. Les types de cellules qui ne sont normalement pas associés aux poumons peuvent avoir un impact énorme sur les maladies pulmonaires et la santé", a déclaré Morrison.

Le rôle de la cavité pleurale

Le corps humain possède trois cavités principales : la cavité autour du cœur, la cavité abdominale et la cavité pleurale autour des poumons. "Comme il y a du liquide dans l'espace pleural, cela empêche les poumons de s'effondrer. Cependant, les gens considèrent rarement l'espace pleural comme un organe à part entière. Cette étude pourrait changer cette perception", a déclaré Morrison.

Initialement, les chercheurs voulaient comprendre une question plus générale : quels types de cellules apparaissent dans les poumons lors d’une infection grippale. Ils ont obtenu des données existantes sur les gènes liés aux poumons à partir d’études sur des souris mortes ou ayant survécu à la grippe. Ils ont ensuite extrait les données à l’aide d’un algorithme pour prédire les types de cellules qui changent dans les poumons au cours de l’infection.

"Nous avons pris des données volumineuses et les avons décomposées pour déterminer quelles cellules immunitaires potentielles étaient présentes dans le tissu pulmonaire. C'est là que j'ai eu l'idée que nous étions peut-être en train de découvrir une source jusqu'alors inconnue de cellules externes dans les poumons."

Ensuite, l’équipe a utilisé la technologie laser pour suivre les macrophages pénétrant dans les poumons de la souris et a observé ce qui se passerait si ces cellules étaient retirées de l’équation. "Lorsque vous les retirez des souris, vous constatez davantage de maladies et d'inflammations pulmonaires", a déclaré Morrison.

Morrison a déclaré qu'elle espérait que l'étude encouragerait d'autres scientifiques à réévaluer les ensembles de données d'études plus anciennes en utilisant les informations existantes à de nouvelles fins dans l'espoir de voir quelque chose de nouveau.

Ensuite, l’équipe espère déterminer quelles protéines « disent » aux macrophages de pénétrer dans les poumons. Une fois ces signaux protéiques identifiés, il pourrait être possible de développer des médicaments qui augmentent le nombre de macrophages ou augmentent leur activité.

Renforcer les défenses de l'organisme contre l'infection, plutôt que de développer un autre médicament antiviral, pourrait fournir aux patients un traitement plus efficace et plus durable contre la grippe. Morrison s'intéresse aux thérapies basées sur l'hôte car la résistance aux antibiotiques et aux antiviraux constitue un problème croissant.

Le problème survient lorsque des germes tels que des bactéries et des champignons développent la capacité de vaincre les médicaments conçus pour les tuer. L’abus et la surconsommation de drogues accélèrent le problème. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (Centers for Disease Control and Prevention), plus de 2,8 millions d'infections résistantes aux médicaments surviennent chaque année aux États-Unis et plus de 35 000 personnes en meurent.

"Si nous pouvions améliorer la capacité de notre corps à combattre les infections, nous aurions peut-être de meilleures chances. Nous serions moins susceptibles de développer une résistance", a déclaré Morrison. "Le système immunitaire est très complexe, mais à long terme, notre meilleur pari est d'utiliser ce dont nous disposons au lieu de chasser les virus qui continuent d'échapper à nos traitements."

Source compilée : ScitechDaily