L'atterrisseur lunaire japonais "SLIM" a défié tous les pronostics et est revenu à la vie après avoir enduré le froid et l'obscurité de la nuit lunaire. Le 25 février, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a confirmé qu'elle avait temporairement rétabli les communications avec le vaisseau spatial.
Les vaisseaux spatiaux atterrissent sur la Lune depuis plus d’un demi-siècle, mais rares sont ceux qui survivent à la nuit sombre et froide du clair de lune. Lorsque le soleil se couche et que les 14 jours d'obscurité commencent, les panneaux solaires n'ont plus de lumière pour charger les batteries et la température chute jusqu'à -208°F (-133°C). Ce froid intense et persistant est très cruel pour les systèmes des engins spatiaux, notamment les équipements électroniques et les batteries. Le résultat habituel de cette épreuve est que l'atterrisseur est détruit et la mission terminée.
Certains engins spatiaux et instruments ont survécu à ce scénario, mais ils étaient équipés de générateurs radiothermiques qui fournissaient de l'énergie ou de la chaleur pour empêcher l'équipement de geler. Or, SLIM, qui atterrira le 19 janvier 2024, ne dispose pas d’un tel équipement. Pour aggraver les choses, lorsqu'il atterrit sur la surface lunaire, il rebondit et atterrit dans une position inattendue, l'empêchant de recharger ses batteries, sauf pendant les brèves périodes où le soleil était juste dans la bonne position.
Les ingénieurs de JAXA avaient espéré que SLIM pourrait se réveiller au retour du jour lunaire, mais il s'agissait plutôt d'une expression d'espoir et d'optimisme. Cependant, cela n'empêche pas l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale d'envoyer des informations à SLIM et d'attendre avec impatience une réponse. Le 25 février 2024, SLIM a reçu une réponse indiquant que SLIM avait été ressuscité.
Cela était particulièrement surprenant car non seulement SLIM a survécu à la nuit, mais la batterie n'avait pas assez de puissance pour mettre le système de communication en ligne bien après le clair de lune, ce qui suggère que l'électronique moderne est plus robuste qu'auparavant.
Malheureusement, les résultats sont mitigés. Ce à quoi SLIM doit désormais faire face, ce ne sont pas l’obscurité et le froid, mais la lumière et la chaleur. Les thermomètres diurnes peuvent atteindre jusqu'à 250°F (121°C), et une surchauffe du système peut entraîner la perte du contact radio de l'équipement avec le sol. Espérons qu’à l’approche de l’après-midi lunaire, des températures plus fraîches permettront à l’atterrisseur de redémarrer.