Les glaciers sont des archives naturelles des climats passés. Les couches gelées des glaciers témoignent des changements dans la température de la Terre et dans la composition de l'atmosphère. Mais à mesure que le climat se réchauffe, certains des plus longs enregistrements de changements sur Terre disparaissent. Le glacier suisse de Corbassière est l'une de ces archives. Ce glacier d'altitude est situé à flanc de montagne du Grand Conbin, l'un des plus hauts sommets des Alpes occidentales. Il partage le sort de nombreux glaciers alpins suisses, qui ont perdu plus de la moitié de leur volume cumulé depuis les années 1930.
Ces images, prises en août 2001 (à gauche) et en août 2023 (à droite), montrent certains des changements récents survenus dans le glacier Kobachiel. Ils ont été acquis respectivement par Land Remote Sensing Satellite 5 et Land Remote Sensing Satellite 8. En un peu plus de deux décennies, le glacier Cobachiel a rétréci en taille et en superficie. En raison du manque de couverture neigeuse, le glacier est plus sombre en 2023 et la langue du glacier a reculé.
Une équipe de chercheurs suisses et italiens a collecté des carottes de glace du glacier Cobachiel en 2018 et 2020 pour reconstruire les concentrations passées d'aérosols de la région, de minuscules particules en suspension dans l'atmosphère puis déposées sur la glace. De telles informations provenant des glaciers du monde entier peuvent fournir des indices sur les conditions environnementales d’il y a des milliers d’années.
Les carottes de glace contiennent des ions ammonium, nitrate et sulfate qui sont caractéristiques des aérosols présents dans la neige qui se dépose sur les glaciers année après année. Les concentrations d'ions sont plus faibles en hiver qu'en été car l'air moins pollué s'élève des vallées lorsque l'air est froid. L’équipe a analysé des carottes de glace forées sur le glacier en 2018 et a constaté que les fluctuations saisonnières de la quantité de dépôt d’ions dans la carotte étaient comme prévu.
"Mais lorsque nous avons creusé le glacier en 2020, nous avons immédiatement constaté que la surface du glacier fondait", a déclaré Margit Schweikowsky, chimiste environnementale à l'Institut Paul Scheele en Suisse.
Schweikowsky a dirigé une équipe de recherche qui a analysé la carotte de glace avec la doctorante Carla Huber. Dans la carotte de glace de 2020, les fluctuations saisonnières des ions ne sont apparues que dans les trois à quatre couches supérieures des cernes de croissance. Plus profondément dans la glace (et plus loin dans le temps), les scientifiques ont remarqué qu'il y avait généralement moins d'ions que prévu et que le nombre d'ions fluctuait moins que prévu.
Selon la revue Nature Geoscience, l'équipe a trouvé des preuves que la fonte précédente à la surface du glacier entre 2018 et 2020 a probablement pénétré la couche sous-jacente du glacier, emportant des ions aérosols. Cette fonte rend les carottes de glace inutilisables pour les études de l'équipe, et d'autres tentatives de carottage du glacier ont donné les mêmes résultats. Des informations précieuses stockées dans la glace ont été détruites.
Schweikowsky et d'autres experts en carottes de glace du monde entier participent à un effort visant à préserver les carottes de glace des derniers glaciers survivants. L'initiative, dirigée par la Fondation IceMemory, vise à obtenir des carottes de glace provenant de 20 glaciers menacés à travers le monde sur 20 ans et à les collecter dans une archive climatique mondiale.
"Les glaciers reculent à l'échelle mondiale et nous pourrions rencontrer des problèmes similaires dans d'autres endroits", a déclaré Schweikowsky. "Même aux plus hautes altitudes des Alpes, les glaciers ne conviennent plus comme archives paléontologiques naturelles", a-t-elle ajouté.
Compilé à partir de : ScitechDaily