Le projet IMAP de la NASA, conçu pour explorer les confins de l'héliosphère, a franchi une phase importante de développement et est sur le point d'être assemblé et testé. La sonde de cartographie et d'accélération interstellaire (IMAP) marque une étape importante sur la voie menant à l'achèvement des opérations d'assemblage, de test et de lancement des engins spatiaux cette semaine au laboratoire de physique appliquée (APL) Johns Hopkins dans le Maryland.
Impression artistique de la sonde de cartographie et d'accélération interstellaire (IMAP). Cette mission nous aidera à mieux comprendre le flux de particules provenant du Soleil, appelé vent solaire, et comment ces particules interagissent avec l'espace dans et autour du système solaire. Source : NASA/Johns Hopkins APL/Université de Princeton/Steve Gribben
L'équipe IMAP a rencontré un comité d'examen pour évaluer les plans d'intégration de tous les systèmes sur le vaisseau spatial, tels que les instruments scientifiques, les systèmes électriques et de communication et les systèmes de navigation. La réussite de la revue de l'intégration du système (SIR) signifie que le programme peut continuer à assembler et tester le vaisseau spatial en vue du lancement. Le processus est en quelque sorte une danse chorégraphiée, avec des instruments et des systèmes de support expédiés vers différentes installations, testés ensemble dans des chambres de test à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, à San Antonio, au Texas et à Princeton, dans le New Jersey, puis renvoyés pour être intégrés et testés à nouveau.
L’Explorateur de cartographie et d’accélération interstellaires (IMAP) étudiera la bulle magnétique protectrice qui entoure le système solaire, appelée héliosphère, ainsi que les phénomènes d’accélération des particules qui se produisent dans l’héliosphère. Source : NASA/Université de Princeton/Laboratoire spatial de l’Université Johns Hopkins/Josh Diaz
Le vendredi 15 septembre 2023, le président du Comité permanent d'examen a annoncé que le projet IMAP avait satisfait avec succès aux exigences du SIR et était entré dans la phase d'intégration et de test.
David McComas, chercheur principal de la mission IMAP et professeur à l'Université de Princeton, a déclaré : « Je suis extrêmement fier de toute l'équipe IMAP. Le travail acharné et la détermination de chacun nous ont permis d'atteindre et de franchir cette étape critique. Nous entrons maintenant dans la phase d'intégration et de test du vaisseau spatial, où tous les sous-systèmes et instruments seront intégrés pour former notre observatoire IMAP complet.
La mission IMAP, dont le lancement est prévu en 2025, explorera notre voisinage solaire et décodera les informations des particules provenant du soleil et au-delà du bouclier cosmique. La mission cartographiera les limites de l'héliosphère – la bulle électromagnétique autour du soleil et des planètes soufflées par le vent solaire.
David McComas dirige une équipe internationale de plus de 20 agences partenaires sur cette mission. APL est responsable de la gestion de la phase de développement, de la construction du vaisseau spatial et des opérations de la mission. IMAP est la cinquième mission du portefeuille de programmes Solar-Terrestrial Probes (STP) de la NASA. La division des programmes d'exploration et d'héliophysique du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, gère le programme STP pour la division d'héliophysique de la direction des missions scientifiques de la NASA.