La constellation Internet par satellite Starlink de SpaceX se prépare à franchir une nouvelle étape majeure, en devenant l'un des rares services Internet à offrir une couverture laser aux membres d'équipage volant à bord du vaisseau spatial Crew Dragon. Au cours des dernières années, SpaceX est devenu un fournisseur unique de services liés à l’espace. Les fusées Falcon 9 de la société peuvent lancer diverses charges utiles sur différentes orbites et effectuer des missions avec équipage vers la Station spatiale internationale (ISS) et d'autres destinations.
Parallèlement, le vaisseau spatial Crew Dragon de la société est l'un des rares à transporter à la fois des astronautes privés et gouvernementaux, et son service Internet Starlink utilise des satellites en orbite terrestre basse (LEO) pour diffuser des connexions Internet dans le monde entier.
Starlink fournira désormais une connectivité Internet aux astronautes de la mission PolarisDawn.
Le vaisseau spatial Dragon de SpaceX progresse rapidement, ouvrant de nouvelles voies aux vols spatiaux privés. Auparavant, en raison d'un certain nombre de facteurs, les voyages dans l'espace étaient largement limités aux astronautes formés et financés par les agences spatiales. Le facteur le plus important est le manque de vaisseaux spatiaux privés, car des véhicules comme la navette spatiale et le Soyouz russe sont exploités par des agences spatiales.
Cependant, comme CrewDragon est développé et exploité par SpaceX, les astronautes privés sont autorisés à voyager dans l'espace. La mission « Manned Dragon » Inspiration 4, qui a décollé en septembre 2021, a été la première fois qu'un équipage composé uniquement d'astronautes privés est entré dans l'espace, et le vaisseau spatial phare de SpaceX est devenu la première mission de la Station spatiale internationale (ISS) entièrement exploitée commercialement en avril 2022, créant ainsi une nouvelle étape importante.
L'éclaboussure d'eau du vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon lors de la mission Inspiration 4 après son retour sur Terre. Dans l’image ci-dessus, le côté du vaisseau spatial opposé à l’équipage et face à la Terre est noirci et situé à droite du vaisseau spatial. Image : Inspiration4/X.com
Après la mission Inspiration 4, le milliardaire Jared Isaacman, le cerveau derrière le vol, a acheté des sièges pour le Crew Dragon qui seront utilisés pour une partie de la mission Polaris. Le projet Polaris, également conçu pour collecter des fonds pour St. Jude, comprend trois vols. Parmi eux, les deux premiers seront réalisés par Crew Dragon, et le troisième sera réalisé par Starship.
Bien que ni Polaris ni SpaceX n'aient annoncé de date de lancement précise pour la mission Polaris Dawn, le premier des trois vols, le vol devrait avoir lieu "début 2024". La mission marquera plusieurs premières pour les vols spatiaux privés, dont la plus importante est peut-être une sortie dans l’espace. Les astronautes du gouvernement effectuent régulièrement des sorties dans l'espace sur la Station spatiale internationale dans le cadre de leurs responsabilités de réparation et d'entretien de la station spatiale. Si les astronautes de Polaris Dawn effectuent également des sorties dans l’espace, ce sera la première fois que des astronautes privés effectueront des sorties dans l’espace.
Par ailleurs, une autre initiative de la mission « Polaris Dawn » consiste à tester le « Starlink ». SpaceX a récemment révélé que la constellation Internet par satellite Starlink utilise plus de 8 000 lasers pour les communications inter-satellites, chaque liaison laser étant capable de transmettre 100 Gbit/s de données. Il a également annoncé que le dernier lancement de Starlink était la première fois qu'un satellite était équipé d'une nouvelle génération de lasers.
Suite à l'annonce de SpaceX, l'équipe de communication de Polaris a indiqué que l'équipage de Polaris Dawn serait le premier à tester Starlink sur un vol spatial habité. Les détails sur son site Web révèlent que l'équipage sera le premier à tester « les communications Starlink par laser dans l'espace », une autre réussite pour la constellation Internet par satellite de SpaceX.