Le jeu est un élément important du comportement animal, aidant différentes espèces à former des structures et des liens sociaux, à développer des fonctions cognitives et à améliorer leur forme physique. Cependant, les humains ne savent pas grand-chose sur la façon dont jouent les autres animaux. Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert que les baleines à fanons aiment lancer des algues, ce qui peut non seulement constituer un accessoire pour les jeux sociaux entre baleines, mais également fournir un service plus spécifique.


"L'utilisation d'objets par les cétacés tels que les baleines à fanons est bien connue, et leur capacité à interagir avec leur environnement selon des comportements complexes a déjà été rapportée", a déclaré Olaf Meinecke du Centre de recherche côtière et marine de l'Université Griffin. "Mais les baleines à fanons, y compris les baleines à bosse, sont moins fréquemment observées en train d'utiliser des objets, et ce comportement peut être plus courant qu'on ne le pensait auparavant."

Le comportement de « varech » des baleines (principalement les baleines à bosse) a été observé au large des côtes de l'Australie, des États-Unis et du Canada en soulevant des algues jusqu'à leur bec. Des images de drones montrent également des baleines en migration à la recherche de parcelles d'algues et « jouant » avec elles pendant jusqu'à une heure. Les chercheurs pensent que le jeu peut avoir d’autres utilisations : par exemple, les algues rugueuses et résistantes peuvent être utilisées pour gratter les cellules mortes de la peau, les poux, les balanes et autres parasites du corps, qui peuvent facilement faire du stop sur le corps des grands mammifères migrateurs.

Les scientifiques ont déjà documenté des baleines se vautrant dans des fonds sableux, peut-être pour se débarrasser des cellules épidermiques mortes et des parasites pendant la migration. Les baleines perdent leurs cellules épidermiques mortes lorsqu'elles nagent jusqu'à atteindre les eaux proches de l'Antarctique. Ici, leur régénération cutanée ralentit et des bactéries nocives ont le potentiel de s’y accumuler. Lorsqu’ils retourneront dans des eaux plus chaudes, un gommage bénéfique à base d’algues sera un moyen efficace d’accélérer la nature.

"Il existe deux théories plausibles : le jeu et/ou l'automédication avec des algues", a déclaré Meynecke. "Ce comportement peut être ludique, mais peut également présenter des avantages supplémentaires en termes d'apprentissage et de socialisation, ainsi que l'exploitation des propriétés antibactériennes des algues brunes pour éliminer les ectoparasites et traiter la peau."

L’équipe a analysé plus de 100 enregistrements d’interactions avec des algues, impliquant 163 baleines à fanons. Les baleines à bosse sont les plus grands « fans », participant au total 95 fois, suivies par les baleines grises (2 fois), les baleines franches australes (2 fois) et les baleines franches du nord (1 fois).

Il est intéressant de noter que les baleines adultes sont davantage entrées en contact avec les algues que les baleineaux ; parmi les interactions qui ont pu être identifiées, les adultes représentaient 53 % et les veaux seulement 14 %. Cela fournit également des indices sur la façon dont ce comportement sert un autre objectif. Et ce comportement est étonnamment similaire selon les espèces et les régions géographiques.

Les algues sont au cœur d'un domaine de recherche scientifique en plein essor, avec un potentiel d'utilisation comme carburant, comme nouveaux matériaux, comme aliments durables pour lutter contre le méthane et pour la santé de la peau.

Il faut dire que par rapport aux humains, les baleines semblent déjà avoir pris les devants dans l’utilisation des propriétés des algues pour les soins de la peau.

La recherche a été publiée dans le Journal of Marine Science and Engineering.