Pris au dépourvu et enterré vivant par une coulée de boue mortelle il y a environ 465 millions d'années, ce charognard marin a passé ses derniers instants à se régaler d'un régime alimentaire vaste et varié de fruits de mer, permettant désormais aux gens de voir autant de détails dans les fossiles les mieux conservés de son espèce.

Des chercheurs de l'Université Charles en République tchèque ont utilisé la microtomographie à rayons X par rayonnement synchrotron pour reconstituer le dernier repas du trilobite ordovicien Bohemolichasincola. Ce qu'ils ont trouvé dans le tube digestif du trilobite était un véritable régal : des coquilles calcaires densément tassées et leurs fragments ayant appartenu à des invertébrés tels que des ostracodes, des bivalves et des échinodermes, dont certains avaient même des espèces identifiables.

"Le comportement alimentaire non sélectif de ce trilobite suggère qu'il s'agissait avant tout d'un charognard opportuniste. Il peut être considéré comme un broyeur léger et un mangeur opportuniste, accumulant des carcasses ou des animaux vivants qui se décomposent facilement ou sont suffisamment petits pour être avalés entiers", ont noté les chercheurs.

C'est la première fois que nous pouvons examiner les entrailles de ce trilobite prolifique, l'une des quelque 20 000 espèces décrites à ce jour. Ils vivent sur Terre depuis environ 270 millions d’années et constituent une partie importante de l’écosystème marin.

Ce fossile particulier a été découvert en 1908 et se trouve dans un musée de la ville de Tchécoslovaquie. Il a été conservé dans un caillot silicifié surnommé « boule de Rokycany », qui s'est avéré être un système de stockage de fossiles chanceux pour les paléontologues étudiant les spécimens de cette période.

L'auteur principal Petr Kraft, de la Faculté des sciences de l'Université Charles, a déclaré : "Je me souviens de ce spécimen de mon enfance. C'était le fossile préféré de mon grand-père. C'est pourquoi une photo de celui-ci était accrochée dans le bureau de paléontologie du Rocky Carney Museum, où il s'est porté volontaire."

Récemment, des scientifiques ont remarqué des fragments de coquilles dépassant du tronc du trilobite, mais ils ont dû trouver un moyen d'examiner le fossile sans le détruire complètement. Ils ont trouvé la réponse au Centre européen de rayonnement synchrotron en France, en utilisant une technique d’imagerie qu’un chercheur a testée pour la première fois sur des dents de vertébrés en 2020.Différentes étapes d'imagerie de fossiles tridimensionnels bien conservés Kraft, Petal/(CCby4.0)

"L'obtention d'images découpées n'est que la première étape, similaire à ce que la plupart des gens connaissent grâce aux tomodensitogrammes hospitaliers", a déclaré Valéria Vaškaninová, co-auteur de l'article. "L'étape suivante consiste à segmenter manuellement les structures individuelles à l'aide d'un logiciel de reconstruction. Un modèle tridimensionnel du fossile est ensuite rendu dans un studio photo virtuel, ce qui ajoute de la profondeur à l'image et la rend extrêmement informative."

Les chercheurs ont non seulement présenté en détail la dernière alimentation opportuniste de l’animal, mais également comment cela a permis à d’autres animaux de jouer le rôle de charognards après la mort. Cependant, ces convives malchanceux furent finalement emprisonnés dans ce tombeau terrestre, où ils resteront près de 500 millions d’années.

Ils ont également remarqué que la forme de l’exosquelette de l’arthropode suggérait qu’il était sur le point de subir une mue de routine, un peu comme les arthropodes d’aujourd’hui. "Nous pensons que le comportement alimentaire des trilobites pourrait être similaire au cycle de vie correspondant des crustacés modernes", ont noté les chercheurs.

La recherche a été publiée dans la revue Nature.