La société spatiale japonaise ispace a jusqu'à présent investi plus de 40 millions de dollars dans sa nouvelle filiale américaine afin de capitaliser sur les investissements croissants de la NASA et du Pentagone dans la technologie d'atterrissage sur la Lune. Le PDG Takeshi Hakamada a déclaré dans un communiqué que ce niveau d'investissement témoigne du "fort engagement d'ispace envers le marché américain".
"Nous nous attendons à ce que ce nombre continue de croître dans le cadre de notre engagement stratégique à contribuer aux missions gouvernementales et à construire un écosystème Star-Moon aux États-Unis", a-t-il ajouté.
La filiale américaine s'appelle ispace technologies U.S. et compte plus de 80 employés à Denver, au Colorado. Ronald J. Garan, ancien astronaute de la NASA et vice-président senior de WorldView, a été nommé PDG de la branche américaine en juin de cette année.
ispace a également lancé un nouvel atterrisseur appelé Apex 1.0, qui remplacera la précédente itération de l'atterrisseur Series 2. Apex 1.0 est conçu pour les vols lunaires à courte trajectoire et est capable de transporter jusqu'à 300 kilogrammes d'objets sur la surface lunaire. Il s’agit d’une capacité de transport 10 fois supérieure à celle du premier atterrisseur série 1 d’ispace.
Apex 1.0 sera lancé lors de la troisième mission d'ispace. Cette mission sera réalisée en coopération avec Draper Laboratory pour livrer des charges utiles sur la face cachée de la Lune pour la NASA. Le contrat de 73 millions de dollars a été attribué l'été dernier à Draper Laboratory, ispace, General Atomics Electromagnétique Systems et Systima Technologies, une unité de Kaman Space & Defense. iSpace a déclaré que la date de la mission avait été repoussée de 2025 à 2026, en partie à cause de la transition de la conception de Lander 2 vers Apex 1.0.
Team Draper est l'une des nombreuses entreprises à remporter des contrats dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. Firefly Aerospace, Intuitive Machines et Astrobotic ont également reçu des prix du programme, tous en lice pour être les premiers à poser un atterrisseur commercial sur la Lune.
"Le calendrier mis à jour permet à l'équipe Draper et à ispace America de tirer parti des améliorations d'Apex 1.0 pour répondre aux exigences sensibles en matière de charge utile pour la Mission 3, qui cible un site d'atterrissage techniquement difficile sur la face cachée de la Lune", a expliqué la société dans un communiqué.
Le nouvel atterrisseur sera plus de dix fois plus performant que le premier atterrisseur d'ispace, la Série 1, dont le lancement d'essai a subi un impact dévastateur sur la surface lunaire en avril.