SpaceX a remporté le premier contrat StarShield de l'US Space Force. StarShield est la version défense de son service Internet par satellite Starlink. Un représentant de l'Air Force a déclaré à Bloomberg que le contrat d'un an valait au maximum 70 millions de dollars. Le contrat "prévoit la fourniture de services StarShield de bout en bout via la constellation Starlink, les terminaux utilisateurs, les équipements auxiliaires, la gestion du réseau et d'autres services connexes", a déclaré le représentant. Le contrat a été signé le 1er septembre.
SpaceX engagera 15 millions de dollars d'ici la fin de ce mois, et le contrat devrait soutenir plus de 50 partenaires de mission dans toutes les branches de l'armée américaine.
Les systèmes de communication par satellite – et Starlink en particulier – ont été mis sous les projecteurs au cours des premiers mois de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, lorsque SpaceX a lancé le service en Ukraine et expédié un grand nombre de terminaux Starlink destinés à être utilisés par les civils et l’armée ukrainienne.
Mais le rôle de « Starlink » dans la défense de l’Ukraine a été remis en question, notamment par le PDG de SpaceX, Elon Musk lui-même. Alors qu’Elon Musk semblait initialement favorable à l’envoi de terminaux Starlink à l’armée ukrainienne, il a été révélé plus tard qu’Elon Musk avait refusé d’activer le service lorsque l’Ukraine l’avait demandé avant une attaque prévue contre la marine russe.
StarShield, annoncé en décembre, devrait lever bon nombre des ambiguïtés entourant l'utilisation de services commerciaux dans les opérations de guerre. En annonçant le programme StarShield, SpaceX a noté sur son site Web que le service « exploite la technologie Starlink et les capacités de lancement de SpaceX pour soutenir les efforts de sécurité nationale », mais n'a pas fourni beaucoup d'autres détails.
En fait, même si SpaceX n'a pas commenté le nouveau contrat, Musk a posté sur X que Starlink et Starshield sont « la bonne séquence » pour servir respectivement les clients civils et militaires.
L’US Space Force a manifesté un intérêt similaire pour l’amélioration de ses capacités Internet par satellite. Starlink pourrait lui être particulièrement attractif car il utilise une architecture de « prolifération » composée de milliers (éventuellement de dizaines de milliers) de satellites en orbite terrestre basse. Avoir autant d’actifs dans l’espace, plutôt qu’un nombre restreint mais puissant de satellites, signifie que l’ensemble du système est plus résistant aux adversaires.