À un moment important pour l'entreprise et l'ensemble de l'industrie VTOL électrique, Joby Aviation a officiellement commencé les essais en vol habité de son taxi aérien S4eVTOL. Joby a annoncé cette étape importante via une vidéo et a conduit l'équipe américaine à lancer le concours de certification.
Depuis le début des tests complets en 2017, Joby a parcouru des milliers de kilomètres sous contrôle à distance, y compris des vols d'essai de vitesse et de distance eVTOL record, et maintenant Joby commence à embarquer des humains. Quatre pilotes d'essai ont déjà commencé à piloter cet avion de pointe.
Cette réalisation est une étape révolutionnaire. De nombreuses personnes ont piloté des eVTOL au fil des ans, depuis 2011 avec le célèbre ballon de yoga volant de Volocopter. Mais c'est une chose de s'attacher à un gros drone et de prendre des risques, et c'en est une autre pour une grande entreprise cherchant à obtenir la certification de la FAA de risquer la vie de ses employés aux commandes d'un avion flambant neuf.
Certains autres principaux concurrents de la mobilité aérienne commerciale avancée effectuent depuis un certain temps des missions avec équipage, notamment Volocopter, eHang et Beta Technologies. Cependant, Volocopter et eHang pilotent tous deux des avions multirotor simples pour les vols habités, qui sont beaucoup moins complexes que l'avion à poussée vectorielle de Joby, qui possède six grandes hélices inclinables et des ailes de croisière.
Beta peut également disposer de son propre avion à ailes volantes, l'Alia, qui est une conception de croisière à portance plus simple avec des systèmes de propulsion verticaux et horizontaux indépendants, mais jusqu'à présent, ses vols habités ont été effectués sans systèmes VTOL, en utilisant des pistes pour les décollages et atterrissages conventionnels. La décision de Joby de prendre un vol habité a donc été une grande affaire et un moment historique.
Le vol d'essai était court, proche du sol et initialement contrôlé dans des limites assez strictes, y compris « le vol stationnaire en poussée libre et la transition vers l'avant vers un vol en demi-poussée ». Ainsi, même s’il n’est pas encore complètement passé en mode croisière à ailes volantes, l’avion a prouvé sa capacité à cet égard.
"J'ai aidé à concevoir et à tester les commandes de vol d'une variété d'avions, y compris les trois variantes du F-35 Joint Strike Fighter, et rien n'est comparable à la simplicité et à l'élégance de l'avion Joby", a déclaré James "Buddy" Denham, pilote d'essai en chef de Joby. "Après avoir effectué plus de 400 décollages et atterrissages verticaux au sol, c'est un privilège de s'asseoir dans le cockpit de notre avion et de découvrir par vous-même la simplicité et l'intuitivité des conceptions développées par l'équipe Joby."
Ces eVTOL sont entièrement pilotés par fil, utilisant des systèmes de commandes de vol avancés et de nombreux capteurs pour répartir la puissance entre plusieurs hélices et gérer les transitions entre les modes de vol VTOL et de croisière. Mais le résultat final ne pourrait pas être plus convivial ; c'est un jeu d'enfant à piloter et beaucoup plus facile à utiliser qu'un avion, sans parler d'un hélicoptère.