Le traité sur les sous-marins nucléaires d'attaque AUKUS entre le Royaume-Uni, les États-Unis et l'Australie passe du stade de la diplomatie à celui des opérations pratiques après que le ministère britannique de la Défense a attribué un contrat d'une valeur de 3,95 milliards de livres (environ 4,8 milliards de dollars) pour commencer les travaux de conception détaillée et l'achat à long terme de sous-marins nucléaires d'attaque de classe SSN-AUKUS.
En réponse aux profonds changements du paysage géopolitique, en particulier dans la région Indo-Pacifique, les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie ont signé l’accord AUKUS en 2021 pour fournir à la Royal Australian Navy une flotte de sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire fabriqués et soutenus dans le pays.
Le traité est un accord de partage de technologie sans précédent dans lequel les deux puissances nucléaires occidentales les plus avancées conviennent de fournir à l'Australie une expertise technique et même des sous-marins nucléaires complets pour remplacer la flotte actuelle de sous-marins conventionnels de classe Collins, tandis que l'Australie développe ses infrastructures nationales pour construire et soutenir ses propres engins d'attaque.
Cela semble simple, mais il s’agit d’une entreprise extrêmement complexe qui prendra des décennies à réaliser. En conséquence, il y a eu beaucoup de spéculations au cours des deux dernières années sur ce à quoi ressemblera réellement Orcus. À quoi ressemblerait un sous-marin, le cas échéant ? L’accord avancera-t-il ou sera-t-il discrètement mis de côté ?
Le nouvel accord lie AUKUS au programme britannique de remplacement de la classe de sous-marins Astute en cours de construction, tout en produisant une technologie plus commune qui sera installée sur les sous-marins américains, britanniques et australiens. La construction des sous-marins de la classe SSN-AUKUS débutera après l'achèvement du dernier sous-marin de la classe « Astute », dont certains pourraient être expédiés en Australie pendant leur construction dans des chantiers navals nationaux australiens, et remplaceront les sous-marins américains de la classe « Virginia » achetés par la marine australienne à titre de mesure provisoire.
Outre les travaux de conception et d'approvisionnement jusqu'en 2028, le nouvel accord permettra d'améliorer le site de BAE Systems à Barrow-in-Furness et d'agrandir le site Rainsway de Rolls-Royce à Derby pour construire des réacteurs nucléaires. Conformément aux obligations des traités nucléaires internationaux, le Royaume-Uni et les États-Unis fourniront à l’Australie des réacteurs nucléaires et du combustible achevés. Le sous-marin comprendra des systèmes et composants de propulsion américains, ainsi que des systèmes de lancement vertical de missiles et des armes communes aux trois marines.
Le secrétaire britannique à la Défense, Grant Shapps, a déclaré : « L'investissement de plusieurs milliards de livres sterling dans le programme de sous-marins AUKUS contribuera à fournir à long terme la capacité de sous-marins chasseurs-tueurs dont le Royaume-Uni a besoin pour maintenir son avantage stratégique et assurer son leadership dans un ordre mondial compétitif. Je m'engage à soutenir notre industrie de défense car ce n'est qu'avec le soutien essentiel à la mission d'entreprises comme BAE Systems que le Royaume-Uni pourra développer l'équipement de pointe dont nos forces armées ont besoin pour défendre le peuple britannique dans un monde plus dangereux.