On pensait autrefois que les chats ronronnaient grâce aux contractions cycliques des muscles de leurs cordes vocales, mais une étude récente suggère que les chats n'ont pas besoin de cette contraction. Des recherches anatomiques ont montré que les chats possèdent un rembourrage unique dans leurs cordes vocales qui leur permet de produire des sons à basse fréquence, soulevant des questions sur notre compréhension actuelle du ronflement des chats. Les larynx des chats peuvent produire des ronronnements sans apport neuronal périodique.
Les chats sont des animaux qui émettent de nombreux sons : ils miaulent, crient et ronflent. Les miaulements et les cris n’ont rien de spécial d’un point de vue vocal. Leurs sons sont produits dans le larynx du chat, ou « boîte vocale », un peu comme les vocalisations des humains et de nombreux autres mammifères.
En revanche, le ronronnement des chats a longtemps été considéré comme spécial. Des recherches menées il y a un demi-siècle ont montré que le ronronnement des chats est produit par un mécanisme spécial : la contraction et la relaxation périodiques des muscles des cordes vocales du larynx, qui nécessitent un apport neuronal continu et un contrôle de la part du cerveau.
Une nouvelle étude menée par Christian T. Herbst, spécialiste de la voix à l'Université de Vienne en Autriche, montre que ces contractions musculaires périodiques ne sont pas nécessaires au ronronnement des chats.
Les données d'une expérience contrôlée en laboratoire montrent que les chats domestiques sont capables de produire un ronronnement grave et impressionnant sans aucune entrée neuronale périodique ni contractions musculaires répétitives dans leur larynx. Le mécanisme de vocalisation observé est étonnamment similaire au « crunch » ou au « tremblement vocal » humain.
"Des études anatomiques ont révélé que les chats ont un "coussin" unique dans leurs cordes vocales, ce qui peut expliquer pourquoi un si petit animal pesant seulement quelques kilogrammes peut régulièrement produire des sons à des fréquences incroyablement basses (20 à 30 hertz, ou cycles par seconde) - bien en dessous même des basses les plus basses produites par la voix humaine", a déclaré Herbst.
Les résultats de cette étude, même s’ils ne bouleversent pas complètement les théories précédentes, indiquent clairement que la compréhension actuelle du ronronnement des chats est incomplète et nécessite des recherches plus approfondies.