L'un des plus grands avantages du télescope spatial James Webb de la NASA est sa capacité à fournir aux astronomes des vues détaillées des régions où naissent les nouvelles étoiles. Le dernier exemple montré dans les nouvelles images de l'instrument Webb Mid-Infrared (MIRI) est NGC 346, la région de formation d'étoiles la plus brillante et la plus grande du Petit Nuage de Magellan.
De nouvelles images infrarouges de NGC 346 prises par l'instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) du télescope spatial James Webb de la NASA suivent les émissions de gaz froids et de poussières. Dans cette image, le bleu représente les silicates et les molécules chimiques de suie appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). Le rayonnement rouge de la poussière chaude chauffée par les étoiles les plus brillantes et les plus massives du centre de la région est plus diffus. Des taches lumineuses et des filaments marquent les régions qui hébergent un grand nombre de protoétoiles. Source : NASA, ESA, CSA, STScI, Nolan Habel (NASA-JPL), Patrick Kavanagh (Université Maynooth)
Étant donné que la poussière cosmique est formée d'éléments lourds tels que le silicium et l'oxygène, les scientifiques ne s'attendent pas à ce que le SMC contienne de grandes quantités de poussière. Cependant, de nouvelles images MIRI, ainsi que des images de NGC 346 de la caméra Webb proche infrarouge publiées en janvier, montrent de grandes quantités de poussière dans la région.
Dans cette image couleur représentative, des vrilles bleues retracent les émissions de substances contenant des silicates poussiéreux et des molécules chimiques de suie appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques, ou HAP. La poussière chaude chauffée par les étoiles les plus brillantes et les plus massives au centre de la région émet une émission rouge plus diffuse. L'arc à gauche du centre peut être le reflet de la lumière d'une étoile proche du centre de l'arc. (Des arcs similaires, plus faibles, apparaissent dans les coins inférieur gauche et supérieur droit, associés aux étoiles.) Enfin, des taches et des filaments brillants marquent les régions comportant un grand nombre de protoétoiles. L'équipe a recherché les étoiles les plus rouges et a trouvé 1 001 sources précises, dont la plupart étaient de jeunes étoiles encore noyées dans des cocons poussiéreux.
En combinant les données Webb dans l'infrarouge proche et moyen, les astronomes sont en mesure de procéder à un recensement plus complet des étoiles et des protoétoiles dans cette région dynamique. Les résultats ont des implications importantes pour notre compréhension des galaxies qui existaient il y a des milliards d’années, à une époque connue sous le nom de « midi cosmique », lorsque la formation d’étoiles était à son apogée et que les concentrations d’éléments lourds étaient faibles.