Les vaccins anticancéreux sont en quelque sorte le Saint Graal de la médecine, mais et si les vaccins déjà administrés pouvaient être réutilisés ? Les scientifiques ont démontré chez la souris une méthode qui incite le système immunitaire à attaquer la tumeur en la prenant pour un agent pathogène auquel le système immunitaire répond déjà.
De manière générale, les vaccins agissent en stimulant le système immunitaire pour qu'il réponde à des antigènes spécifiques associés à des virus, des bactéries ou d'autres agents pathogènes, notamment le cancer. Bien entendu, les vaccins sont généralement ciblés avant d’être injectés aux patients, mais dans cette nouvelle étude, des chercheurs de l’Université du Massachusetts à Amherst ont étudié comment les réponses immunitaires existantes peuvent être réactivées pour cibler le cancer.
"L'idée est que tout le monde reçoive une série de vaccins, et si nous pouvions administrer ce vaccin contre le cancer, nous pourrions l'utiliser pour détruire le cancer", a déclaré Neil Forbes, auteur principal de l'étude. "Mais le cancer ne présente évidemment pas de molécules virales à sa surface. La question est donc la suivante : pouvons-nous utiliser Salmonella pour extraire une molécule à l'intérieur d'une cellule cancéreuse, puis faire en sorte que le système immunitaire attaque cette cellule cancéreuse comme s'il s'agissait d'un virus envahissant ?"
L'équipe a génétiquement modifié une souche de salmonelle pour rechercher les cellules cancéreuses et, une fois trouvées, délivrer une protéine spéciale - dans ce cas, l'ovalbumine présente dans les œufs. Cette protéine se disperse dans le liquide des cellules cancéreuses.
La thérapie bactérienne a fonctionné chez des souris atteintes d'un cancer du pancréas qui, surtout, avaient été préalablement vaccinées avec un vaccin à base d'ovalbumine. À mesure que la protéine se diffuse dans le liquide cellulaire, elle attire l’attention du système immunitaire préalablement préparé à réagir à la tumeur.
Trois souris testées sur sept (43 %) ont été complètement guéries de leur cancer et ont toutes vécu beaucoup plus longtemps. Ensuite, les chercheurs ont réintroduit des cellules cancéreuses du pancréas chez la souris et ont découvert que cette réponse était suffisante pour empêcher la récidive de la maladie.
"Aucune des tumeurs ne s'est développée, ce qui signifie que les souris avaient développé une immunité, non seulement contre la protéine ovalbumine, mais contre le cancer lui-même. Le système immunitaire savait déjà que la tumeur était immunogène", a déclaré Forbes. "Je continue mes travaux pour comprendre exactement comment cela se produit."
Les chercheurs espèrent que les patients atteints de cancer pourront éventuellement recevoir un vaccin dont l'ingrédient actif est une protéine provenant d'un agent pathogène contre lequel ils ont déjà été vaccinés - peut-être une vaccination de routine contre la rubéole pendant l'enfance, ou plus récemment, un vaccin contre la COVID-19. Bien que cette recherche semble prometteuse jusqu’à présent, il est important de noter qu’il s’agit de résultats très précoces et qu’ils n’ont été testés que sur des souris et en petit nombre. Des tests supplémentaires sur les animaux sont nécessaires pour garantir la sécurité de cette technologie avant que les essais sur l'homme puissent commencer.
La recherche a été publiée dans la revue Frontiers in Immunology.