Le premier bombardier furtif B-21 Raider de pré-production de l'US Air Force subit actuellement des tests de roulage, planant par ses propres moyens autour de l'immense usine 42 à Palmdale. Il s’agit de la dernière étape de développement de l’avion, ce qui signifie qu’il se rapproche de son premier vol, qui pourrait avoir lieu avant la fin de cette année.
"Je peux confirmer que le B-21 est soumis à des activités de roulage au sol. Des tests rigoureux sont une étape critique du programme d'essais en vol du B-21", a confirmé aujourd'hui un porte-parole de l'Air Force à The War Zone. "Des tests approfondis évaluent les systèmes, les composants et les fonctionnalités. Ces tests nous permettent de réduire les risques, d'optimiser les conceptions et d'augmenter l'efficacité opérationnelle."
Auparavant, le fabricant de B-21 Northrop Grumman avait annoncé le premier essai au sol du moteur en septembre. Plus tôt cette année, le système d'exploitation de Raider a été lancé pour la première fois.
Tous ces tests ont été effectués dans les installations de Northrop Grumman à l'usine 42 de l'Air Force à Palmdale, en Californie. Il y a cinq autres B-21 à différents stades de production. Les six avions de pré-production devraient constituer le noyau de la force d’essai sur la base aérienne d’Edwards en Californie.
La prochaine grande étape pour le B-21 semble être le premier vol de l'avion, dont le calendrier a été repoussé à plusieurs reprises au fil des ans en raison de divers problèmes, notamment la pandémie de COVID-19. L'Air Force vise désormais à faire décoller le Raider d'ici la fin de l'année.
"Nous gardons espoir d'effectuer un premier vol cette année", a déclaré le secrétaire de l'Air Force, Frank Kendall, en septembre, avant de revenir immédiatement sur cette déclaration. "Si je disais oui, je ferais une prédiction très précise."
Le plan prévoit que le premier lot d’avions de combat B-21 entrera en service au milieu des années 2020. Dans un avenir prévisible, les Raiders constitueront un élément clé de la triade de dissuasion nucléaire américaine. Il est également capable de frappes conventionnelles et remplit de nombreux autres rôles.
Le B-21 n’est également qu’une partie d’une famille plus large et encore hautement classifiée de systèmes de frappe à longue portée (LRS), qui comprend le missile de croisière furtif à arme nucléaire à longue portée (LRSO), qui fait actuellement l’objet d’essais en vol.
Il reste à voir quand le B-21 franchira la prochaine étape vers son premier vol, mais nous savons qu'il est au moins en train de se déplacer au sol maintenant.