Une étude menée par une organisation internationale enquêtant sur la mort inexpliquée de 35 éléphants d'Afrique au Zimbabwe a révélé qu'une bactérie associée à une septicémie mortelle, appelée taxon Bisgaard 45, pourrait être impliquée. Cette découverte met en lumière les menaces croissantes qui pèsent sur l'éléphant d'Afrique, une espèce en voie de disparition, et souligne l'importance d'étudier plus avant ces causes de mortalité pour assurer la survie de l'espèce.

Une bactérie liée à une septicémie grave pourrait être responsable de la mort de six éléphants d'Afrique au Zimbabwe et pourrait être responsable de la mort d'autres éléphants d'Afrique dans les pays voisins. Cette découverte ajoute les maladies infectieuses à la liste croissante des défis auxquels les éléphants d’Afrique sont confrontés, leurs populations étant toujours en danger.

Dans cette étude unique, des scientifiques du Victoria Falls Wildlife Trust, du Service britannique de santé animale et végétale, de l'Université de Surrey et du laboratoire sud-africain ont enquêté sur la mort mystérieuse de 35 éléphants, principalement entre août et septembre 2020, dans un rayon de 40 x 25 km au nord-ouest du Zimbabwe. Avant cela, environ 350 éléphants sont morts dans le nord du Botswana voisin entre mai et juin 2020, ce qui a attiré l'attention de la communauté internationale.

Les éléphants de savane africaine sont une espèce en voie de disparition, avec seulement 350 000 individus restant à l'état sauvage et des pertes annuelles estimées à 8 %. La découverte est profondément inquiétante puisque les éléphants sont inscrits sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature. Enquêter sur les causes de la mort de ces éléphants est essentiel pour protéger l’avenir de cette magnifique espèce.

L'enquêteur principal, le Dr Chris Foggin, vétérinaire de la faune au Victoria Falls Wildlife Trust, a déclaré :

"Enquêter sur cette mort dans une réserve animalière du nord-ouest du Zimbabwe est extrêmement difficile. Un problème auquel nous sommes souvent confrontés dans ce type de travail est de savoir comment détecter et atteindre la carcasse à temps pour obtenir des échantillons utiles. Cependant, nous ne savions pas non plus quelles maladies nous avions pu rencontrer, même si nous avions d'abord soupçonné qu'il s'agissait peut-être du charbon, comme on le sait, ou d'une autre maladie pouvant constituer une menace pour la santé humaine. Nous devons donc être prudents lorsque nous effectuons des autopsies sur des éléphants, car effectuer une autopsie sur de tels animaux un gros animal est une tâche difficile en soi, surtout travailler dans des conditions sauvages. »

Résultats et implications de la recherche

Plusieurs nécropsies ont été réalisées sur les éléphants. La possibilité d'un braconnage a été rapidement écartée, notamment parce que toutes les défenses des éléphants morts étaient intactes. Des analyses toxicologiques, y compris des tests sur les lieux d'intervention pour le cyanure, qui est parfois utilisé pour tuer les éléphants au Zimbabwe, et des analyses plus sophistiquées au Royaume-Uni n'ont révélé aucune trace de poison dans les carcasses d'éléphants ou dans les points d'eau à proximité de nombreuses carcasses.

Un examen plus approfondi par des vétérinaires et des scientifiques a révélé que six éléphants étaient infectés par une septicémie causée par une bactérie peu connue provisoirement nommée taxon 45 Bisgaard, un membre non classé de la famille des bactéries Pasteurellacées. L'isolement bactérien et l'analyse génétique l'ont confirmé. Seul un nombre limité d’échantillons se prête à un tel examen. Pasteurella a déjà été associée à la mort subite d'animaux sauvages tels que les antilopes, mais avant cette étude, Pasteurella n'était pas soupçonnée d'être impliquée dans la mort d'éléphants.

Le professeur Falko Steinbach, responsable de la virologie à l'APHA, a déclaré :

"L'identification de cette bactérie est une étape importante dans la compréhension de la cause de la mort de ces éléphants, et je suis ravi de faire partie de l'équipe de l'APVA qui confirme ces découvertes importantes. Il est possible que cette bactérie se propage, en particulier compte tenu de la nature très sociale des éléphants et du lien entre cette infection et le stress associé aux événements météorologiques extrêmes tels que la sécheresse, qui peuvent rendre les épidémies plus probables. Des recherches plus approfondies sont nécessaires pour mieux comprendre cette bactérie et ses effets à long terme sur les troupeaux d'éléphants d'Afrique et d'autres la faune."

Le Dr Arnoud van Vliet, maître de conférences en microbiologie vétérinaire à l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Surrey, a déclaré :

"La composition internationale de notre équipe de recherche met en évidence les opportunités présentées par les enquêtes de conservation sur les maladies et la mortalité chez les animaux en liberté. Le taxon 45 de Bisgaard n'a jamais été associé auparavant à la septicémie bactérienne, et il s'ajoute à la liste des menaces liées aux maladies pour la conservation des éléphants."