Lorsque les responsables spatiaux chinois ont dévoilé la conception du premier lanceur super-lourd chinois il y a près de dix ans, celui-ci ressemblait à un propulseur assez conventionnel. La fusée est entièrement consommable, avec trois étages et des moteurs solides attachés à ses côtés. Depuis, le pays asiatique a modifié la conception de la fusée, qu'il a baptisée Longue Marche 9, en réponse à la fusée réutilisable développée par SpaceX. Il y a deux ans, la Chine avait réorienté sa conception pour rendre le premier étage de sa fusée réutilisable.

Aujourd'hui, la conception de la fusée Longue Marche 9 a encore changé, selon des informations publiées lors d'un grand salon aéronautique à Zhuhai, en Chine. Cette fois, les plans de la fusée Longue Marche 9 ressemblent presque entièrement à un clone de la fusée Starship de SpaceX.

Selon ses dernières spécifications, le premier étage de la fusée Longue Marche 9 sera propulsé par 30 moteurs YF-215, qui sont des moteurs à combustion étagée à plein débit alimentés au méthane et à l'oxygène liquide, chacun ayant une poussée d'environ 200 tonnes. En comparaison, le premier étage du « Starship » est propulsé par 33 moteurs « Raptor », également alimentés au méthane et à l’oxygène liquide, chacun ayant une poussée d’environ 280 tonnes.

Les nouvelles spécifications incluent également une configuration de fusée entièrement réutilisable, avec un étage supérieur qui ressemble beaucoup au deuxième étage de Starship, avec des volets à des endroits similaires. Selon une présentation au salon aéronautique, la Chine prévoit d'effectuer son premier vol d'essai de ce lanceur en 2033, soit près de dix ans plus tard.

Dans le même ordre d’idées, la semaine dernière, Cosmoleap, une startup aérospatiale chinoise quasi-privée, a annoncé son intention de développer une fusée entièrement réutilisable au cours des prochaines années. Une vidéo d'animation publiée avec l'annonce du financement montre la société essayant d'imiter la méthode "saisir la tour avec des baguettes" que SpaceX a utilisée avec succès lors du cinquième test en vol de Starship le mois dernier.

Ce n'est pas la première fois que des projets de fusées chinois imitent SpaceX, comme le projet Space Pioneer de développer une version clone du Falcon 9. Les agences de fusées publiques et leurs homologues du secteur privé imitent l'approche de SpaceX et tentent de rattraper leur retard.

Bien entendu, la tentative de l’industrie aérospatiale chinoise de copier les idées de ses rivaux occidentaux n’a rien de nouveau. Il faut reconnaître que l’industrie aérospatiale chinoise reconnaît que l’avenir de l’espace est entièrement réutilisable, et même les entreprises publiques chinoises se réorientent dans cette direction.

En revanche, les décideurs américains semblent déterminés à forcer la NASA à continuer de construire pendant des décennies ses fusées ultra-coûteuses et consommables. Cela draine le budget de la NASA qui pourrait être utilisé pour des avancées technologiques qui placeraient le programme spatial civil américain avant celui de la Chine.

La NASA et l'agence spatiale chinoise sont actuellement engagées dans une deuxième course à l'espace, les deux pays construisant une alliance internationale pour explorer la région du pôle sud lunaire et éventuellement y établir des colonies. Étant donné que la zone proche du pôle Sud, en particulier à proximité des cratères où la glace d'eau est susceptible d'exister, est relativement limitée, gagner cette course est essentiel pour les ambitions spatiales à long terme.

La Chine a l’intention d’utiliser une fusée plus traditionnelle, le lanceur Longue Marche 10, pour sa première mission d’alunissage. Ces premières missions lunaires ne pourraient durer que quelques jours. La Chine mise sur la Longue Marche 9, plus puissante et réutilisable, pour soutenir des opérations lunaires de plus grande envergure.

Ainsi, si l’objectif ultime est de développer des colonies lunaires, le véritable gagnant n’est pas le pays ou l’agence spatiale qui envoie en premier des astronautes sur la surface lunaire. C’est plutôt le pays qui est le premier à développer un lanceur Super Heavy entièrement réutilisable et à financer des projets tirant parti de cette capacité révolutionnaire. Avec Starship désormais en vol, les États-Unis sont actuellement en tête de la course.

Quoi qu’il en soit, la course n’est pas encore terminée, et la dernière conception de la Longue Marche 9 montre que la Chine sait où se trouve le point final.