Selon l'actualité du 28 novembre, des scientifiques ont découvert que les échantillons collectés par la sonde japonaise sur l'astéroïde Ryugu (Ryugu) avaient été « occupés » par des micro-organismes terrestres après avoir été restitués sur Terre. Cette recherche montre que non seulement les micro-organismes sur terre ont une vitalité tenace, mais que les matériaux extraterrestres ne posent pas non plus de problème.
Les échantillons ont été collectés par la sonde Hayabusa2 de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). Hayabusa2 a été lancé en décembre 2014, est arrivé à Ryugu en juin 2018 et a passé un an à mener des recherches détaillées sur l'astéroïde, qui mesure environ 900 mètres de diamètre. Par la suite, le détecteur a atterri à la surface de Ryugu et a réussi à collecter des échantillons. Ces échantillons ont été renvoyés sur Terre le 6 décembre 2020, tandis qu'Hayabusa2 continue de voler dans l'espace lointain pour explorer d'autres astéroïdes.
Des échantillons de Ryugu ont été distribués à plusieurs équipes de recherche scientifique, y compris l'équipe qui a découvert cette fois les micro-organismes terrestres.
Matthew Genge, chef de l'équipe de recherche de l'Imperial College de Londres, a déclaré : "Nous avons trouvé des micro-organismes dans les échantillons renvoyés de l'astéroïde. Ils sont d'abord apparus à la surface de la roche, puis se sont propagés et ont finalement disparu." "Le changement dans le nombre de micro-organismes indique qu'il s'agit d'organismes vivants, qu'ils ont commencé à coloniser l'échantillon peu de temps avant l'analyse de celui-ci et qu'ils proviennent de la Terre."
L’équipe a trouvé dans les échantillons de la matière organique en forme de bâtonnet et filiforme, qu’elle a interprétée comme des micro-organismes filamenteux. Bien que les types exacts de ces micro-organismes ne puissent pas encore être déterminés, Genge a des spéculations raisonnables sur leur identité.
"Vous ne pouvez pas identifier leur espèce sans étudier leur ADN", a déclaré Genge. "Cependant, il s'agit très probablement de bactéries telles que Bacillus, car ce sont des micro-organismes filamenteux très courants que l'on trouve notamment dans le sol et les roches."
Bien entendu, étant donné les efforts actuels de l’humanité pour rechercher la vie microbienne au-delà de la Terre, en particulier sur Mars, une question se pose : ces microbes auraient-ils pu être présents sur Ryugu au moment où les échantillons ont été collectés, et représenter ainsi une vie extraterrestre ? Mais l’équipe de recherche a spécifiquement exclu cette possibilité.
"Nous avons examiné les échantillons par nanotomographie à rayons X avant de les analyser et nous n'avons trouvé aucun micro-organisme", a déclaré Genge. "De plus, les changements dans le nombre de micro-organismes indiquent qu'ils sont apparus après que les échantillons ont été exposés à l'atmosphère terrestre, plus d'un an après leur retour sur Terre."
L'étude a révélé que 11 micro-organismes sont apparus à la surface de l'échantillon après avoir été exposé à l'atmosphère terrestre pendant une semaine ; après une autre semaine, ce nombre est passé à 147.
Genge a déclaré : "Il est très surprenant de trouver des micro-organismes terrestres dans des échantillons de roches. Nous polissons généralement les échantillons de météorites, nous voyons donc rarement des micro-organismes attachés. Mais une seule spore microbienne suffit pour qu'ils se multiplient rapidement."
Bien que l’étude ne fournisse pas d’indices directs sur la vie extraterrestre, elle révèle la ténacité des microbes terrestres, notamment lorsqu’il s’agit de s’adapter et de se reproduire. Les résultats ont également suscité des discussions sur la possible contamination des environnements des planètes cibles ou des astéroïdes par des engins spatiaux et des sondes.
Genge a déclaré : « La recherche montre que les micro-organismes peuvent rapidement métaboliser et survivre sur des matières extraterrestres. Il existe une abondance de matière organique indigène sur terre que les micro-organismes peuvent utiliser, et sur des planètes extraterrestres telles que Mars, la matière organique extraterrestre peut même soutenir un écosystème.
Il a en outre souligné : « Nos résultats indiquent que les missions spatiales pourraient contaminer des environnements extraterrestres et montrent également la capacité de colonisation rapide des micro-organismes terrestres. »
Heureusement, les agences spatiales de divers pays ont adopté des mesures strictes de protection planétaire pour minimiser le risque de contamination. Cependant, Genge a rappelé que lorsque des échantillons seront renvoyés sur Terre à l'avenir, les scientifiques devront prêter une attention particulière à éviter toute contamination par les micro-organismes terrestres afin d'éviter d'être considérés à tort comme une preuve de la vie extraterrestre.
Il a déclaré : « Les micro-organismes de la Terre comptent parmi les colonisateurs les plus puissants de la planète. Bien que la contamination ne soit pas un problème dans la plupart des cas tant que la source de la contamination est connue, cela devient un gros problème si les scientifiques prétendent que les caractéristiques « vierges » de l'échantillon prouvent qu'il s'agit d'une preuve de vie extraterrestre.
L’équipe de l’Imperial College de Londres continue d’étudier des échantillons des astéroïdes Ryugu et Bennu. "J'espère que la prochaine fois que les échantillons seront étudiés, il n'y aura pas de 'visiteurs' microbiens venant de la Terre", a déclaré Genge.
Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Meteoritics & Planetary Science.