Dans l'un des modes de reproduction les plus particuliers, ce petit ver marin japonais fait pousser un « mini-moi » sur sa queue. Ensuite, il peut déployer ce « mini-moi » et nager seul au loin, à la recherche de queues indépendantes similaires du sexe opposé pour pondre des œufs. En même temps, le ver fera pousser une autre queue pour pouvoir s'accoupler à nouveau.Les scientifiques ont été intrigués par la façon dont l'insecte nodule vert du Japon (Megasyllisnipponica) forme cette unité reproductrice, appelée stolon. Aujourd'hui, une équipe de recherche dirigée par Toru Miura, professeur à l'Université de Tokyo, a découvert l'expression complexe des gènes de ce ver aquatique dans la mer du Japon.
À mesure que le ver marin mûrit, des stolons se développent à partir de son extrémité arrière. Lorsque les stolons ont atteint leur pleine croissance, ils portent les gamètes (œufs ou spermatozoïdes) et se séparent du tronc du ver par le processus de stolonisation. A ce stade, le stolon a développé des soies utilisées pour la nage ainsi que des yeux et des antennes.
Les stolons nouvellement indépendants recherchent ensuite des stolons du sexe opposé, où ils libèrent des gamètes. De cette façon, sa tâche est accomplie. Cependant, le ver lui-même continue de vivre et, une fois mature, il repousse un autre stolon, qui se déploie de la même manière.
Les biologistes évolutionnistes pensent que les vers ont développé cette capacité de reproduction parce que les stolons gardent leurs animaux principaux hors de danger lorsqu'ils accomplissent leur travail périlleux consistant à trouver un partenaire dans la nature. Il a également le potentiel de propager les gènes du ver plus loin, en fonction de la distance parcourue par le stolon pour trouver ce dont il a besoin.
Cependant, la façon dont les stolons se développent à l’intérieur du corps du ver est depuis longtemps un mystère qui intéresse les scientifiques. De nouvelles recherches mettent enfin en lumière cette stratégie sexuelle bizarre.
"Cela montre comment les processus de développement normaux peuvent être modifiés pour s'adapter au cycle de vie des animaux dotés de méthodes de reproduction uniques", a déclaré Miura.
L’équipe a découvert que les gènes Hox responsables de la structure globale du corps sont cohérents dans l’ensemble de l’animal et, dans ce cas, la structure segmentée de la punaise à nœuds verts également. Cela a surpris les chercheurs, qui pensaient que l’expression pourrait être différente aux deux extrémités.
"Il est intéressant de noter que l'expression des gènes Hox, qui déterminent les caractéristiques de chaque partie du corps, est constante au cours de ce processus", a déclaré Miura. "Cela suggère que seule la partie de la tête est induite à l'arrière du corps pour contrôler le comportement de ponte pour la reproduction."
Les chercheurs espèrent désormais découvrir ce qui détermine si un stolon aura des ovules ou du sperme, d'autant plus que le ver fait repousser cette partie tout au long de son cycle de vie, afin de faire la lumière sur les mécanismes de détermination du sexe et de régulation endocrinienne du cycle de reproduction de la syllabe.
La recherche a été publiée dans la revue Scientific Reports.