Le principal courant océanique de l'Arctique, le Beaufort Gyre, évolue rapidement en raison du réchauffement climatique, ce qui pourrait déclencher une réaction en chaîne qui perturberait le système derrière le Gulf Stream, la circulation méridionale de renversement de l'Atlantique (AMOC). Les scientifiques préviennent que la fonte des glaces de mer pourrait atteindre un point de basculement, provoquant le rejet de grandes quantités d’eau douce dans l’Atlantique Nord.

Si cela se produit, l’AMOC pourrait s’affaiblir ou s’effondrer, modifiant radicalement les conditions météorologiques dans l’hémisphère Nord, en particulier en Europe. Les projections de nouveaux modèles suggèrent que des réductions urgentes des émissions sont cruciales pour éviter ce changement dangereux.

L’affaiblissement potentiel de l’AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation) est devenu une préoccupation majeure pour les climatologues. Cependant, à mesure que le système approche d’un éventuel point de bascule, ses conséquences exactes et le moment où elles pourraient se produire restent incertains.

Pour mieux comprendre ces risques, Céline Heuzé, climatologue à l'université de Göteborg, s'est associée aux chercheurs allemands Marylou Athanase et Raphael Köhler pour étudier l'avenir du Beaufort Gyre, le principal courant de l'océan Arctique. Situé dans la mer de Beaufort, au nord de l'Alaska et du Canada, ce courant joue un rôle clé dans le système climatique arctique.

L’amincissement de la glace de mer arctique pourrait à terme avoir un impact sur l’AMOC, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre le lien entre la perte de glace de mer arctique et l’AMOC. Crédit image : Institut Alfred Wegener/Stefan Hendricks

Le Beaufort Gyre agit comme un réservoir géant, stockant et libérant de l’eau douce. Ses effets s’étendent au-delà de l’Arctique et affectent les conditions océaniques de l’Atlantique Nord.

Mais la hausse des températures dans l’Arctique entraîne un amincissement rapide de la glace de mer dans la région. La glace de mer agit souvent comme isolant, gardant l'océan au frais. À mesure que la glace de mer disparaît, davantage de chaleur atteint la surface de l’océan, accélérant le réchauffement et provoquant une fonte accrue de la glace. Au cours des deux dernières décennies, la teneur en eau douce de la mer de Beaufort a augmenté de 40 %.

Le Beaufort Gyre, dans l’océan Arctique, contient désormais de grandes quantités d’eau douce. Si la circulation s'affaiblit en raison du changement climatique, elle libérera de l'eau douce qui pourrait inonder l'Atlantique Nord et avoir un impact sur l'AMOC. Source de l'image : Institut Alfred Wegener/Marylou Athanase

L’un des principaux systèmes de circulation océanique que les climatologues surveillent de près est la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC). Ce système comprend le fameux Gulf Stream, un vaste réseau de courants dans l'océan Atlantique. Cela est dû aux différences de densité de l'eau : l'eau chaude et salée des tropiques s'écoule vers le nord le long de la surface, se refroidit lorsqu'elle atteint des latitudes plus élevées, devient plus dense, puis coule. Ces eaux plus froides et plus profondes retournent ensuite vers le sud, créant une boucle continue qui contribue à réguler le climat dans toute la région atlantique.

Céline Heuzé de l'Université de Göteborg étudie le rôle et la vulnérabilité des profondeurs océaniques au changement climatique, en particulier l'impact de l'amincissement de la couverture de glace marine. Crédit photo : MalinArnesson

"Les résultats de cette étude nous font craindre que la diminution de la glace de mer dans la région ne conduise à un point de basculement pour l'effondrement de l'AMOC", a déclaré Céline Heuzé, maître de conférences en climatologie à l'Université de Göteborg et experte en eaux profondes et glace de mer.

Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé uniquement des modèles climatiques globaux qui représentent avec précision la circulation de Beaufort pour leurs prévisions. Les modèles climatiques sont des simulations informatiques du système climatique de la Terre (atmosphère, océans, terres et glaces). Les modèles climatiques sont utilisés pour reconstruire le climat passé ou prédire le climat futur.

"Sans réduction urgente des émissions de gaz à effet de serre, cette projection suggère que le Beaufort Gyre va s'affaiblir et libérer l'eau douce qu'il contient actuellement. Cette eau douce pourrait alors atteindre l'Atlantique Nord et potentiellement avoir un impact négatif sur l'AMOC", a déclaré Marylou Athanase, chercheuse à l'Institut Alfred Wegener en Allemagne et première auteure de l'étude.

L'AMOC fait partie du Gulf Stream, qui est essentiel au climat scandinave car il transporte l'eau chaude vers les hautes latitudes de l'hémisphère nord. Les chercheurs souhaitent maintenant examiner de plus près comment le lien entre la perte de glace de mer dans l’Arctique et l’affaiblissement de l’AMOC pourrait se développer à l’avenir.

Compilé à partir de /ScitechDaily