Des scientifiques de l'Université Johns Hopkins ont développé un nouveau stimulateur de la colonne vertébrale qui pourrait aider les patients paralysés à retrouver la fonction de leurs membres inférieurs. Le petit dispositif peut être implanté de manière non invasive via une seringue. Les blessures à la colonne vertébrale interrompent le flux des signaux électriques du cerveau vers le bas du corps, réduisant ainsi la mobilité et, dans les cas graves, conduisant à une paralysie complète.
Un stimulateur rachidien est un dispositif qui peut être implanté chirurgicalement dans la colonne vertébrale d'un patient pour contourner la zone blessée et restaurer une certaine mobilité. Malheureusement, ces appareils sont souvent encombrants, nécessitent une intervention chirurgicale et souffrent de problèmes de précision.
Dans la nouvelle étude, une équipe de Johns Hopkins a développé un appareil plus petit, à la fois flexible et extensible. Il est placé à un endroit différent des autres stimulateurs - la surface épidurale ventrale, qui est non seulement proche des motoneurones et a une plus grande précision, mais qui doit également être injectée uniquement avec une seringue ordinaire, sans nécessiter de chirurgie. Les essais sur des souris paralysées se sont révélés prometteurs.
Lin Dingchang, premier auteur de l'étude, a déclaré : « En utilisant cette nouvelle technologie dans un modèle de souris, nous avons induit des mouvements de jambe avec près de deux ordres de grandeur de courant en moins que la stimulation dorsale traditionnelle. Notre stimulateur permet non seulement une plus large gamme de mouvements, mais nous permet également de programmer les modèles de stimulation du réseau d'électrodes pour produire des mouvements de jambe plus complexes et naturels rappelant des pas, des coups de pied et des ondulations.
L'équipe affirme que l'appareil pourrait éventuellement aider les patients souffrant de lésions de la moelle épinière ou de troubles neurologiques à retrouver leur fonction motrice. Ce type de traitement est moins invasif et donc plus accessible et moins coûteux, ce qui lui permet de toucher davantage de personnes.
Bien entendu, des travaux de développement supplémentaires, notamment des tests de sécurité, seront nécessaires avant de pouvoir être mis à la disposition des humains.
La recherche a été publiée dans la revue NanoLetters.