La Federal Trade Commission (FTC) des États-Unis a finalement conclu un accord avec Meta Platforms Inc. Un jour au tribunal, alléguant que l'entreprise avait illégalement monopolisé le marché des médias sociaux après l'acquisition d'Instagram et de WhatsApp il y a plus de dix ans et qu'elle avait donc dû être dissoute.

L'affaire, qui couve depuis de nombreuses années, s'ouvre lundi à Washington devant le juge en chef James Boasberg. Dans leurs déclarations liminaires, les avocats de la FTC ont cité la longue tradition américaine de défense du maintien de marchés concurrentiels, et son avocat principal, Daniel Matheson, a accusé Meta d'avoir violé ce principe.

"Depuis plus de 100 ans, la politique publique américaine a toujours insisté sur le fait que si les entreprises veulent réussir, elles doivent être compétitives", a déclaré Matheson dans son discours d'ouverture. "Nous sommes ici aujourd'hui parce que Meta a violé ce contrat."

Si la FTC gagne le procès et qu'Instagram et WhatsApp sont contraints de se désinvestir, l'intégration des deux applications au fil des années sera annulée, deux des produits de consommation numérique les plus populaires au monde seront touchés et la valeur marchande de Meta, qui s'élève à des centaines de milliards de dollars, pourrait être anéantie. Cela soulèvera également de sérieuses questions sur la manière dont le gouvernement évalue et approuve les fusions et acquisitions d’entreprises.

Le procès de l'affaire devrait durer environ deux mois, et le PDG de Meta, Zuckerberg, et l'ancienne cadre Sheryl Sandberg devraient témoigner dès cette semaine. Meta a fait valoir dès le premier jour du procès qu'elle était confrontée à une concurrence féroce de la part de plusieurs fournisseurs de services, d'autant plus que les médias sociaux étaient de plus en plus axés sur le divertissement plutôt que sur l'interaction avec les amis et la famille, et que l'entreprise offrait également des avantages évidents aux utilisateurs.

Le président de la FTC, Andrew Ferguson, était présent au premier jour du procès. Dans une interview accordée à Fox Business Channel plus tôt dans la journée, il a déclaré que même s'il devait se méfier d'une réglementation excessive, "les lois antitrust peuvent contribuer à garantir qu'aucune entreprise du secteur privé ne soit assez puissante pour affecter nos vies d'une manière extrêmement préjudiciable à tous les Américains".

La décision finale dans cette affaire dépendra de la manière dont les « médias sociaux » sont définis et de la question de savoir si Meta domine ce marché. La FTC envisage de se concentrer sur la façon dont les gens communiquent avec leurs amis et leur famille, un marché qu'elle appelle « services de réseaux sociaux personnels », qui, selon elle, est principalement composé de partage d'informations et de médias entre les gens et ceux avec qui ils sont étroitement liés.

"Acquisition d'étranglement"

La FTC a accusé Meta d'avoir acquis Instagram et WhatsApp comme des "acquisitions étranglantes" destinées à empêcher les deux sociétés de lui faire concurrence. Afin de prouver que Meta constitue un monopole, la FTC prétendra que la qualité des applications de Meta a diminué, ce qui se manifeste de manière évidente par l'augmentation de la publicité et l'affaiblissement de la protection de la vie privée.

En 2010, « Meta a fait face à un changement significatif dans l'environnement concurrentiel », a déclaré Matheson de la FTC, faisant référence à l'essor rapide du marché mobile. "Ils ont décidé qu'il était trop difficile de rivaliser et qu'il serait plus facile de les acquérir."

Matheson a noté que Meta avait acquis WhatsApp en partie pour empêcher Google, qui envisageait également une acquisition, de soumissionner pour l'entreprise. Par ailleurs, Meta prévoyait également d'acquérir Snap Inc. pour 6 milliards de dollars américains en 2013, mais a été rejetée par cette dernière. L'offre n'avait jamais été rendue publique auparavant, les médias rapportant à l'époque que l'offre ne représentait que la moitié de ce montant.

Les représentants de Snap n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Matheson a déclaré dans sa déclaration d'ouverture que la FTC soumettrait les courriels internes des dirigeants de Meta, y compris Zuckerberg, comme « preuves tangibles ». Dans l'un des courriels de 2012, Zuckerberg a déclaré que l'acquisition d'Instagram visait à "neutraliser un concurrent".

Meta a fermement réfuté les accusations de la FTC, affirmant qu’elle était en concurrence féroce avec plusieurs plateformes, notamment Snapchat de Snap, YouTube de Google, iMessage d’Apple et la plateforme X de Musk. "L'ensemble du dossier de la FTC est contraire aux faits et à la loi", a déclaré l'avocat de Meta, Mark Hansen, dans son discours d'ouverture.