American Airlines a signé un accord pour stocker à l'avenir 10 000 tonnes de dioxyde de carbone sous terre. Cela fait partie du plan de la compagnie aérienne visant à limiter la pollution qui contribue au changement climatique et marque le premier accord majeur pour la start-up Graphyte, soutenue par Bill Gates, qui développe une technologie de pointe pour résoudre le problème.
Des startups similaires vendent des services à de grandes marques qui souhaitent réduire une partie des gaz résiduaires liés au chauffage de la planète qu’elles rejettent dans l’atmosphère. Ces entreprises développent des technologies pour filtrer le dioxyde de carbone de l’air ou de l’eau de mer – des dispositifs coûteux et qui ne peuvent pas encore être suffisamment développés pour avoir un impact significatif sur les émissions de carbone.
Graphyte est unique en ce sens qu'il s'appuie sur un processus d'une simplicité trompeuse pour stocker en permanence le carbone sous terre, ce qui rend sa stratégie plus abordable que celle de ses concurrents. Avec un géant comme American Airlines comme premier client, Graphyte a l’occasion de prouver si sa technologie peut surmonter les défis rencontrés par d’autres programmes de crédits carbone.
Graphyte affirme pouvoir capturer le carbone pour seulement 100 dollars la tonne. À titre de comparaison, les plus grandes usines d’élimination du CO2 coûtent actuellement environ 600 dollars la tonne pour capturer le CO2 à des entreprises comme Microsoft, Stripe et Shopify. Considérez que les compagnies aériennes américaines ont produit l’équivalent de 49 millions de tonnes de dioxyde de carbone en 2022, et vous pouvez voir à quel point les coûts d’élimination du carbone peuvent gonfler.
Les initiés de l’industrie visent généralement 100 $ la tonne pour rendre la technologie d’élimination du carbone suffisamment abordable pour atteindre une grande échelle. Comment Graphyte atteint-il cet objectif ? L’entreprise affirme que sa consommation d’énergie est nettement inférieure à celle de ses concurrents. Sans suffisamment d’énergie propre, le fonctionnement des machines qui aspirent le dioxyde de carbone de l’atmosphère ou des océans nécessite souvent de grandes quantités d’électricité, ce qui non seulement augmente les coûts, mais limite même l’impact de ces machines sur l’amélioration du climat.
Graphyte a une stratégie complètement différente, qu’elle appelle le moulage au carbone. Essentiellement, il s'agit d'un moyen de momifier la matière végétale, en l'empêchant de se décomposer, ce qui libérerait autrement le dioxyde de carbone que la plante a absorbé par la photosynthèse de son vivant. L'entreprise commence par collecter de la biomasse, en l'occurrence des déchets issus de l'agriculture et de la production de bois. Le matériel végétal est ensuite séché pour éliminer l’humidité et les micro-organismes et prévenir la pourriture. La biomasse est ensuite étroitement emballée dans des briques faites de ce matériau et enfermée dans ce que Graphyte appelle « une barrière imperméable et sans danger pour l'environnement pour garantir que la décomposition ne puisse pas redémarrer ». En enfouissant les briques dans le sol, Graphyte affirme pouvoir stocker le dioxyde de carbone absorbé par les plantes au cours de leur vie pendant mille ans.
American Airlines réalisera la première application commerciale de cette approche dans les installations de Graphyte à Pine Bluff, en Arkansas. L'entreprise a également reçu le soutien financier de la société d'investissement climatique de Gates, Breakthrough Energy Ventures.
Selon l'accord, Graphyte capturera et stockera 10 000 tonnes de carbone pour American Airlines d'ici 2025 et recevra des crédits de réduction d'émissions de carbone correspondants pour chaque tonne de carbone éliminée. Ces crédits sont similaires aux compensations carbone liées aux programmes forestiers ou de plantation d’arbres, qui ont été critiqués pour leur incapacité à réduire réellement la pollution par les gaz à effet de serre. Les marchés de crédit émergents pour les méthodes d'élimination du CO2, telles que la coulée de carbone, doivent démontrer qu'ils peuvent faire une comptabilité correcte. En d’autres termes, ils doivent prouver que le nouveau projet capte effectivement de manière permanente le dioxyde de carbone qui autrement pénétrerait dans l’atmosphère.
De plus, il n’y a aucun avantage pour une entreprise qui dépend uniquement du captage du dioxyde de carbone pour lutter contre le changement climatique. Même à 100 dollars la tonne, tenter de capter ou de compenser des dizaines de millions de tonnes de pollution par le CO2 chaque année coûte trop cher. Et la recherche scientifique montre clairement que des moyens tels que la décarbonisation ne sont que complémentaires à une véritable solution au changement climatique : en commençant par la réduction des combustibles fossiles et en passant à des énergies propres pour prévenir la pollution. Les compagnies aériennes américaines s’efforcent également de passer à des carburants d’aviation durables et même de réduire les ailerons d’avion qui contribuent au réchauffement climatique.
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