Une équipe de recherche dirigée par une équipe de l'Université Tsinghua en Chine a cartographié les premières toxicités mondiales des solsMétalLa carte de répartition révèle de vastes zones de terres affectées par la pollution industrielle et l'érosion naturelle. Les recherches montrent qu'environ 900 millions à 1,4 milliard de personnes dans le monde pourraient être exposées à au moins un métal toxique dépassant la norme, et que 14 à 17 % des terres agricoles sont menacées par la pollution.
L'étude, récemment publiée dans la revue Science, a découvert une ceinture de pollution transeurasienne s'étendant du sud de l'Europe à la Chine, avec de multiples points chauds de pollution également présents en Afrique et dans les Amériques. Les experts de l'École polytechnique fédérale de Zurich ont souligné que la gravité et la nature mondiale de ce problème sont bien plus importantes que prévu et que la carte contribuera à attirer davantage l'attention des décideurs politiques.
Les métaux toxiques tels que le cadmium, le plomb et l'arsenic peuvent provoquer le cancer, des maladies cardiovasculaires et des troubles cognitifs chez les enfants. Bien que les pays développés aient procédé à des analyses de sol dans certaines zones industrielles et villes, la situation globale de la pollution reste floue.
Afin d'évaluer de manière exhaustive la situation de la pollution, l'équipe de recherche de l'Université Tsinghua a intégré près de 800 000 données d'échantillons de sol et utilisé des algorithmes d'apprentissage automatique pour calculer les concentrations de métaux dans les zones non détectées en fonction de facteurs climatiques, géologiques et socio-économiques. L'analyse montre que le cadmium est le métal toxique le plus répandu. Environ 9 % de la couche arable de la planète dépasse les normes, principalement à cause de l'érosion du substrat rocheux et de l'exploitation minière du zinc.
L'étude a également révélé que les zones les plus polluées comprennent le sud de la Chine, le nord de l'Inde et le Moyen-Orient, tandis que la ceinture de pollution à travers l'Europe et l'Asie est étroitement liée aux anciennes mines, à l'industrie moderne et aux facteurs géologiques et climatiques. Alors que la demande en minéraux essentiels issus des technologies d’énergie propre augmente, l’équipe de recherche appelle les pays à augmenter les analyses de sol et à soutenir les régions sous-étudiées telles que l’Afrique subsaharienne pour lutter contre le problème longtemps négligé de la pollution des sols.