L'orbiteur Mars Odyssey de la NASA a capturé des images époustouflantes de Mars et de sa lune Phobos, offrant une vue unique du paysage et de l'atmosphère courbes de la planète. Cette réussite technologique améliore notre compréhension de Mars et facilite l’exploration future. Source de l'image : NASA/JPL-Caltech
Le vaisseau spatial a capturé une série d’images panoramiques montrant le paysage martien incurvé sous les nuages brumeux et la poussière. Ces 10 images, reliées bout à bout, offrent non seulement des vues nouvelles et époustouflantes du paysage martien, mais aideront également les scientifiques à acquérir de nouvelles connaissances sur l'atmosphère martienne.
Le vaisseau spatial a capturé les images en mai à une altitude d'environ 250 miles (400 kilomètres), la même altitude à laquelle la station spatiale survole la Terre.
"C'est ce que verraient les astronautes s'ils étaient en orbite au-dessus de Mars", a déclaré Jonathon Hill, de l'Arizona State University, responsable des opérations de la caméra d'Odyssey, appelée système d'imagerie par émission thermique, ou THEMIS. "Aucun vaisseau spatial martien n'a jamais vu quelque chose de pareil auparavant."
L'orbiteur Mars Odyssey de la NASA a capturé la première vue de Mars, montrant un horizon incurvé et une atmosphère similaire à ce que les astronautes voient de la Terre depuis la Station spatiale internationale. Même s’il n’y a pas encore d’astronautes sur Mars, cette vue nous donne une idée de ce qu’ils pourraient voir. Laura Kerber, scientifique adjointe du projet pour l'orbiteur Mars Odyssey de la NASA, explique comment et pourquoi le vaisseau spatial a capturé des vues de la planète rouge similaires à celles que la Station spatiale internationale voit de la Terre. Source de l'image : NASA/
comment c'est fait
Ce qui rend cette perspective si rare, c’est le défi que représente sa création. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui gère la mission, et de Lockheed Martin Spaceflight, qui a construit Odyssey et codirige les opérations quotidiennes, ont passé trois mois à planifier les observations de THEMIS. La sensibilité des caméras thermiques à la température leur permet de cartographier la glace, les roches, le sable et la poussière à la surface de la Terre, ainsi que les changements de température.
Il peut également mesurer la quantité de glace d’eau ou de poussière dans l’atmosphère, mais uniquement dans une colonne étroite située directement sous le vaisseau spatial. C'est parce que THEMIS est fixé à l'orbiteur ; il pointe généralement vers le bas.
La mission nécessite un champ de vision plus large pour observer l'atmosphère. Comprendre les relations entre ces nuages de glace d'eau et les couches de poussière - qu'il s'agisse d'une seule couche ou de plusieurs couches empilées les unes sur les autres - pourrait aider les scientifiques à améliorer leurs modèles de l'atmosphère martienne.
"Je considère cela comme une coupe transversale de l'atmosphère", a déclaré Jeffrey Plaut, scientifique du projet Odyssey au Jet Propulsion Laboratory. "Il y a beaucoup de détails que vous ne pouvez pas voir d'en haut, et c'est ainsi que THEMIS effectue généralement ces mesures."
Comme mentionné ci-dessus, comme THEMIS ne peut pas pivoter, le réglage de l'angle de la caméra nécessite d'ajuster la position de l'ensemble du vaisseau spatial. Dans ce cas, l'équipe devait faire pivoter l'orbiteur de près de 90 degrés tout en s'assurant que le soleil brillait toujours sur les panneaux solaires du vaisseau spatial, mais pas sur les équipements sensibles qui pourraient surchauffer. Il s’avère que l’orientation la plus simple consiste à éloigner l’antenne de l’orbiteur de la Terre. Cela signifiait que l'équipe avait perdu le contact avec Odyssey pendant plusieurs heures jusqu'à la fin de l'opération.
La mission Odyssey espère prendre des images similaires à l’avenir, capturant l’atmosphère martienne sur plusieurs saisons.
très heureux
Pour capitaliser sur leurs efforts, la mission a également capturé des images de la petite lune de Mars, Phobos. C'est la septième fois en 22 ans qu'un orbiteur dirige THEMIS vers la Lune pour mesurer les changements de température à la surface lunaire.
"Nous voyons Phobos sous des angles et des conditions d'éclairage différents de ceux auxquels nous sommes habitués", a déclaré Hill. "Cela en fait une partie unique de notre ensemble de données Phobos."
De nouvelles images donnent un aperçu de la composition et des propriétés physiques de la lune martienne. Des recherches plus approfondies pourraient aider à résoudre le débat sur la question de savoir si Phobos, qui mesure environ 25 kilomètres de diamètre, est un astéroïde capturé ou un ancien morceau de Mars projeté de la surface par un impact.
La NASA participe à une mission de retour d'échantillons sur Phobos et sa lune sœur Deimos, appelée Mars Moon Explorer (Mars Moone Xplorer), ou MMX, avec la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency). Les images de Phobos prises par Odyssey seront utiles aux scientifiques travaillant sur l'orbiteur Odyssey et sur MMX.
THEMIS est construit et exploité par l'Arizona State University à Tempe. Le Jet Propulsion Laboratory est une division du California Institute of Technology à Pasadena.