HériotUniversité WattLes scientifiques ont découvert une vague de boue géante cachée au fond de l'océan Atlantique à environ 400 kilomètres au large des côtes de la Guinée-Bissau, en Afrique de l'Ouest.Ces énormes vagues sédimentaires se trouvent à près d’un kilomètre sous le fond marin. Ils se sont formés dans une zone autrefois connue sous le nom de Porte équatoriale de l’Atlantique, un passage maritime vital qui s’est ouvert lorsque l’Amérique du Sud et l’Afrique ont commencé à se séparer et a contribué à façonner l’océan Atlantique tel que nous le connaissons aujourd’hui.
La découverte a été faite par les géologues Débora Duarte et Uisdean Nicholson de l'École de l'énergie, des sciences de la Terre, des infrastructures et de la société de l'Université Heriot-Watt.
Ils affirment que leurs découvertes, publiées dans la revue Global and Planetary Change, suggèrent que l'Atlantique s'est formé des millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant et pourrait avoir déclenché une période de changement climatique.
Les chercheurs ont utilisé des données sismiques et des carottes provenant d’un puits du projet de forage en haute mer (DSDP) de 1975. Ils ont découvert cinq couches de sédiments qui peuvent être utilisées pour reconstruire les processus tectoniques qui ont brisé l’ancien Gondwana au cours de l’ère mésozoïque, lorsque les dinosaures régnaient sur la Terre.
Le Dr Eusdine Nicholson a déclaré : « Une couche est particulièrement frappante : elle contient de grandes vagues sédimentaires et des « dérives de contour » - des monticules de boue formés par de forts courants de fond.
« Imaginez une vague d’un kilomètre de long et de centaines de mètres de haut : une zone entière formée à un endroit précis à l’ouest du plateau guinéen, juste au dernier « point de basculement » où les continents sud-américain et africain se séparent.
"Ils se forment parce que de l'eau épaisse et salée se déverse dans les canaux nouvellement formés. Vous pouvez y penser comme une cascade géante se formant sous la surface de l'océan."
"Cela est dû au fait qu'il existe une forte différence de densité entre l'eau relativement douce du centre de l'Atlantique ouvert au nord et l'eau extrêmement salée au sud. Juste avant cela, d'énormes dépôts de sel se sont déposés dans l'Atlantique Sud. Lorsque le canal s'est ouvert, de l'eau douce s'est déversée dans ces bassins étroits, tandis que de l'eau plus dense et plus salée s'est écoulée vers le nord, créant ces vagues géantes. "
La dérive des continents se produit plus tôt que prévu
Cette découverte donne une nouvelle date à l'ouverture de la porte équatoriale atlantique et à son impact sur la régulation climatique à cette époque.
Le Dr Deborah Duarte a déclaré : "Il est admis que ce canal s'est ouvert il y a entre 113 et 830 millions d'années. Les vagues sédimentaires montrent qu'il s'est ouvert plus tôt, il y a environ 117 millions d'années."
"C'était une période très importante dans l'histoire de la Terre, et le climat a connu des changements majeurs. Jusqu'à il y a 117 millions d'années, la Terre se refroidissait pendant un certain temps et de grandes quantités de carbone étaient stockées dans les bassins émergents (éventuellement des lacs) de l'Atlantique équatorial. Mais ensuite, d'il y a 117 millions d'années à 110 millions d'années, le climat s'est considérablement réchauffé."
"Nous pensons que cela pourrait être dû à la première connexion par ce canal et à l'afflux d'eau de mer dans ces bassins émergents. À mesure que le canal s'ouvrait progressivement, cela réduisait initialement l'efficacité de l'enfouissement du carbone, ce qui aurait un effet de réchauffement important, et finalement, à mesure que le portail devenait plus profond et plus large, un système complet de circulation atlantique émergeait et le climat commençait une période de refroidissement à long terme à la fin du Crétacé." Cela suggère que le canal a joué un rôle très important dans le changement climatique mondial au Mésozoïque. "
Le Dr Nicholson a déclaré : « Comprendre comment la circulation océanique a affecté le climat dans le passé est crucial pour prédire les changements futurs. Les courants océaniques d'aujourd'hui jouent un rôle clé dans la régulation des températures mondiales, et des perturbations telles que la fonte des calottes glaciaires peuvent avoir des effets de grande envergure.